鈴蘭の魔女の代替り

閑話 負けられない戦い

　その夜、カタリーナは異様な気配に目を覚ました。

　寝ぼけ眼まなこで女子テントから這い出てくると、レイが張ってくれた結界にへばりつく大物サーペント二匹を見つけたのだ。

「あんたたちは、何をやってるのさ？」

　カタリーナから呆れ返った声が漏れた。

「レイの寝顔だよ！？　フェリクス様にも邪魔されずに堪能できると思ったのに、結界が硬すぎるよ！」

　アイザックがドンドンと結界を叩き、謎の理論を主張した。

「私の棲家で寝ているんだ、様子ぐらい見に来て何が悪い？」

　ヘイデンも結界に手を付いて、自らの正当性を主張した。

「蛇の瞳だと、温度的にレイがそこにいるのは分かるけど、寝顔が見れない！！」
「何っ！？　本当だ！　だが、これでは見えんな……」
「何、しょうもないことにスキルを使ってるんだい！」

　カタリーナは軽蔑するような視線で、二匹のサーペントを見つめた。

　蛇の瞳は、蛇系魔物特有のスキルだ。このスキルを発動させると、サーモグラフィーのように、温度の高さの違いで物を見ることができるのだ。暗闇の中でも獲物の場所が分かる、便利なスキルだ。

「しょうもなくないよ！　将来の僕のお嫁さんとの旅の思い出を増やすんだよ！　スキルの一つや二つ、使うよ！！」
「なっ……貴様……！　認めん、絶対に認めんぞ！！」

　ヘイデンがギュンッと勢い良く、隣にいるアイザックの方を振り向くと、ピシリと尖った魔力圧を漏らした。ビリビリと洞窟内の空気が震え出す。

「フェリクス様ならともかく、君がそれを決めることじゃないでしょ！」

　アイザックもじわりと重たい魔力圧を出し始めた。ヘイデンを睨みつけるサファイアブルーの瞳は、瞳孔が縦型になっている。

『うるさい。レイ起きちゃう。黙れ』

　フシャーッと琥珀が耳を反り立てて、サーペントたちを威嚇した。
　サーペント二匹の動きがピタリと止まる。

『カタリーナ、こんなの放って置く。レイの結界、丈夫。破られない』
「……確かに、それもそうだね。あんたたち、レイの睡眠を邪魔するんじゃないよ。成長期なんだ」

　そう言うと、カタリーナと琥珀は、女子テントの中に戻って行った。

　琥珀はレイの毛布に潜り込むと、スヤスヤと寝始めた。

　外ではまだ何やらギャーギャーと騒がしかったので、カタリーナは女子テント周りに防音結界を展開すると、穏やかに眠り始めた。


「……おい、貴様。さっきの話は本気か？」
「もちろん、本気だよ……うわっ！」

　ヘイデンの拳がヒュンッと空を切った。

「ならば、力で証明してみろ」
「全く、フェリクス様という大きな壁があるのに、何で君まで相手しなきゃいけないの？」
「問答無用だ！！」
「ぐっ！！　いきなりサーペント型に戻る奴があるかよ！」

　バキバキッ……

　サーペント型に戻ったヘイデンの尾の一撃を受け、アイザックは、男子テントまで吹っ飛ばされた。

「わっ！？　何やってるんですか！？」

　ルーファスが飛び起きた。

「クリフ、起きろっ！　ここは危ねえ！！」

　ダズが飛び起きた。クリフを激しく揺さぶっている。

「…………」

　だがしかし、クリフはぐっすりと眠ったままだ。

「……これが、噂に聞く『うちの娘は嫁にやらん』ですね」

　レヴィが飛び起きた。初めての体験にワクワクと瞳を輝かせている。

「これはそんなんじゃないからね！！」

　アイザックがすかさずツッコミを入れた。

　そこへ、クリーム色に黒々とした網目の蛇柄模様が入った巨大サーペントが、猛然と突っ込んで来た。
　何やら「絶対に許さん！！」と恐ろしい声で吠え立てて、とんでもない気迫だ。

「二撃目が来るよ！」
「安全な所に隠れるんだ！！」
「……メガネ、メガネ……」
「そんな場合かっ！？　逃げるぞ！！」

　SSランクのサーペントの戦いは、男性陣を巻き込んで夜明け近くまで続いた。


＊＊＊


「……一体、昨日の夜に何があったんですか？」

　朝食の席に現れたサーペント二匹は、ボロボロだった。

「ヘイデンに僕のことを認めさせたんだ」
「貴様、人型はひょろひょろのクセして、力が強すぎだろう……」
「人型は自由に決められるんだから、関係ないでしょ」

　どうやら昨夜のうちに序列を決めたらしく、アイザックに対するヘイデンの態度が多少、いや、ほーんの僅かに軟化していた。

　男子テントはもろに余波を受け、見るも無惨にひしゃげていて、元々睡眠が不要なレヴィ以外の男性陣は、寝不足で朝から疲れた顔をしていた。

「お前ら、よくあの騒ぎの中で眠れたな……」

　ダズが、目の下にくまができた顔を、女性陣に向けた。非常に眠そうで、疲労感もありありとうかがえた。

「レイの結界は頑丈だし、あたしが防音結界を敷いたからね。静かに眠れたよ」
「こっちは夜中に防音結界も物理結界も破られて、大変だったんだぞ」
「そっか。それは災難だったね」
「感想はそれだけか！？」

　ダズが半分キレ気味に叫んだ。どうやら寝不足が影響しているようだ。

「これで、遠慮なくレイと一緒にいられるね」

　アイザックはにこにこと、レイの方を覗き込んだ。

「図書館のお仕事は大丈夫なんですか？」
「有給余ってるし、しばらく一緒に旅しようかな～」
「シャーーッ」
「おっと。食事中に抱きつこうなんて、マナー違反はしないよ」

　琥珀は、レイとアイザックの間に陣取っていた。耳は軽く反っていて、アイザックが動く度にピクピクと警戒している。

「君たちだけだと心配だからね。僕も旅について行くよ」
「……別に頼んでないんだけど」

　アイザックがにこにことそう告げると、カタリーナは渋い顔をした。
　他のメンバーは、SSランクのサーペントに対して、何も言うことはできなかった。


＊＊＊


　ヘイデンとマァトに見送られ、グランド・フォールズの森を出た所で、アイザックは、通信の魔道具が何やら受信しているのを感じた。

「ん？　何だろ？」

　アイザックが空間収納から通信の魔道具を取り出すと、普段青色をしている魔道具が、赤色に点滅していた。緊急の知らせだ。

『司書長、緊急事態です！！　図書館内で紙魚しみの巣が見つかりました！　本喰いにまで成長してる個体もいます！』
「何だって！？　すぐに戻るよ！！　……レイ、ごめんね。一緒の旅はまた今度みたい……」
「急ぎですよね？　こっちは大丈夫なので、早く戻ってください」
「レイ、優しい！　……じゃあね！」
「にゃっ……！？」

　アイザックは、レイのおでこに軽く口付けると、颯爽と転移して行った。

　レイはおでこを抑えて、顔を真っ赤にして固まってしまった。

　その後、カタリーナに声を掛けられるまで、レイは石像のように固まったままだった。