鈴蘭の魔女の代替り

バレット商会フー支店１

「そういえば、マァト様は、何をつけてくれたのでしょうか？」

　レイは川原にあるちょうどいい大きさの岩に腰を下ろし、徐に話し始めた。
　グランド・フォールズの森を出て、しばらく歩いた後、川のほとりで休憩となったのだ。

「レイ、レヴィ、少しいいか？　手を出してくれ」
「「はい」」

　レイとレヴィは揃って、ずいっと手をクリフに差し出した。
　クリフは二人の手に、自らの手を重ねると、何かを感じ取ろうとするかのように目を瞑った。そして、しばらく経った後、ゆっくりと目を開いた。

「祝福だが、変わったものだな。『適用の範囲外』なるものだ」
「『適用の範囲外』？？？」

　レイは聞き慣れない言葉に、目をぱちくりさせた。
　レヴィも不思議そうな顔をしている。作られてから長い年月を経ている聖剣でも、知らない祝福のようだ。

「俺に分かるのは、祝福名までだな。詳しいことは、サハリアにいる弟に確認してもらうしかないな」
「クリフの弟さん？」
「サハリア王国所蔵の古い魔術書の第一巻から派生したのが俺で、弟は第二巻から派生したんだ」
「珍しいね。そういうこともあるんだ。初めて聞いたよ」

　光竜のルーファスも、興味深そうに淡い黄色の瞳を丸くしている。

「二人とも、その魔術書に書かれてる魔術は全て使えるが、書かれていない魔術は使えないらしいぞ」

　ダズが「すげー変わってるよな」と、にかっと笑った。

「俺が使えるのは基礎魔術だけだ」
「えっ！？　そうだったんですか！？　全然気づかなかったです！　クリフは魔術がとても上手ですよね」
「基礎だけだから、少ない魔力量で使えるし、いくつも魔術を組み合わせられる。ここ次第で、応用魔術以上に効果的に扱える」

　クリフは「ここ」と言う時、トントンと、人差し指で自らのこめかみを叩いた。

「弟のジョセフは、逆に応用魔術しか使えない……国では主砲扱いだが、一つ一つの魔術を発動させるのにかなりの魔力が必要だし、威力が強すぎて、普段使いは難しいな」

　クリフは困ったように苦笑した。

「さて、次の街に行くかい？　そろそろ砂漠に近くなってくるからね。次の街で砂漠の装備を整えようか」
「賛成です！」

　カタリーナは立ち上がって、う～ん、と背伸びをすると、そう尋ねた。
　レイたちも腰を上げて、出立の準備を始めた。


＊＊＊


　フーは、砂漠の国サハリアに最も近い街だ。
　白い壁の家々が立ち並び、テラコッタ色の屋根が彩りを添える、かわいらしい街並みだ。
　街の周りには農園が広がっていて、遠くの方には牛や羊の群れが見える。

　フーの街に入ると、カタリーナたち鉄竜の鱗メンバーは、ズンズンと、とある宿屋へと向かって行った。

「おや？　カタリーナ、おかえり！　ダズ王子も、クリフさんも一緒かい？」

　宿屋の前で掃除をしていたおばさんが、にっこりとカタリーナに声をかけた。

「メルさん、ただいま！　部屋は空いてるかい？　今回は六人だ」
「いつもの部屋が空いてるよ」
「ありがとう！」
「おばさん、元気そうだな。今回も世話になるぜ」

　カタリーナとダズは気軽に片手を上げて、挨拶をしていた。

「ここは鉄竜の鱗がよくお世話になってる宿なんだ。メルさんは、ここの女亭主なんだよ」
「そうなんですね。お世話になります」
「おや、礼儀正しい子だね。こちらこそ、よろしくね」
「じゃあ、部屋に案内するよ」

　勝手知ったるカタリーナに連れられて、レイは宿屋の中へ入って行った。


　真っ白な壁は厚みがあるようで、建物内はほかほかと暖かかった。
　宿のロビーの壁には、綺麗なタペストリーが掛けられ、ドライフラワーのブーケで留められていた。
　床や棚には所々に色とりどりの幾何学模様の壺や花瓶、犬や猫の置き物が置かれ、おしゃれなカフェのような雰囲気だ。


「わぁ！　かわいいお部屋ですね！」
「メルさんは模様替えが好きで、いつも素敵な部屋にしてくれてるんだ。来る度に毎回変わってて、楽しみなんだ」

　女部屋に入れば、椅子やベッドにはタッセル付きのおしゃれなクッションが置かれ、ベッドにはふんわりと毛織物のスローが掛けられていた。
　年季が入った飴色の木製テーブルや椅子の下には、大きな幾何学模様の絨毯が敷かれ、部屋の角には、愛嬌のある陶器の羊の置き物が置いてある。

　部屋に備え付けの洗面所の壁には、オレンジとピンクと白のモザイクタイルが綺麗に貼られていて、大きな鏡の横には、黄色いガラスの一輪挿しがあり、小さな白い花が添えられている。華やかでかわいらしい空間だ。

　小さな出窓には、プランターに植えられたビオラが、色鮮やかな紫色の花を咲かせていた。


　その時、コンコンコンッと女部屋の扉が叩かれた。

「どうぞ」
「カタリーナ、レイ。砂漠の装備を買いに行くか？」

　カタリーナが返事をすると、小さく扉を開けてクリフが顔を覗かせた。その後ろには、ルーファスとレヴィが待っているようだ。

「ああ。早速、行こうか！」

　カタリーナは、にっこりと上機嫌に笑った。


＊＊＊


「なんで、あんたがここにいるんだよ。ここは、あたしの縄張りだよ」

　カタリーナは、地を這うような低い声でそう言い放つと、目の前の人物を鋭く睨み付けた。

「おや？　バレット商会は私の店ですよ。つまり、ここは私の縄張りでもあるんですよ、カタリーナ」

　ニールは目元の笑っていない笑顔で、カタリーナを迎え入れた。


　ここはバレット商会フー支店だ。
　レイたちが立派な木製の大扉を潜って店内に入ると、頭の先から靴の爪先までピシリと折り目正しく整ったニール・バレット商会長が待っていたのだ。
　漆黒のウルフヘアは、きっちりとヘアセットされていて、色鮮やかな黄金眼はキラキラと輝いていた——鉄竜王カタリーナが入店するまでは。


　互いに牽制し合う竜族の第一席・第二席に挟まれて、フー支店の店長は完全に青ざめていた。

　店内の異様な空気に、他の客たちも、チラチラと睨み合う二人を盗み見ていた。


（ま、まずいっ！！　フーの街が吹き飛ぶ！！！）

　レイは一瞬で事態を把握した。最上位の竜同士の争いになれば、フーの街など一瞬で瓦礫の山になってしまう。

「ニール、私たちは今日は砂漠用の装備を買いに来たの。何かいいもの、ある？」

　レイはカタリーナよりも前に出ると、ニールの袖をツンと引いて、小首を傾げて彼を見上げた。

（いくらあざといと言われてもいい！　今はこの街を救わないと！！）

　レイは使命感に燃えていた。今、この場を収められるのは、自分しかいないのだ。

「ええ、もちろん！　いらっしゃい、レイ。俺の店に来てくれて嬉しいよ。じゃあ、部屋の方に案内しようか」

　ニールは一瞬で、目尻に皺を寄せて破顔すると、レイの小さな手を取ってエスコートを始めた。

「お客様は二番の部屋に」
「かっ、かしこまりました！」

　商会長ニールの指示に、フー支店の店長は素っ頓狂な声を上げた。

　数歩、ニールは歩いた後、不意にカタリーナの方を振り向いた。

「ああ。そうだ、カタリーナ。ここで暴れるようなら、摘み出しますよ」

　一切、温度の無い笑顔だった。

「……はぁ、分かったよ」

　カタリーナは、肩から溜め息を吐いて、剣呑な雰囲気を抑えた。


（どっ……どうにかなった……）

　レイは丁重にエスコートされながら、内心、ドキドキとけたたましく鳴る胸を押さえた。

『レイ、グッジョブ！』

　その後、ルーファスからも、半分泣きの入った念話が届いた。