星を継ぐ少年 ～祈りを受け継ぎし救世主、星命創造の力で世界を変え、星の危機に挑む～

動乱篇

第四十一話：星の咆哮

「すごい…！ 体の中から、力が…！」
「これが…竜の力…！」
「信じられん…！」

エリアナ、レン、ユリウスは、自らの内に宿った、あまりにも強大な力に、ただ呆然としていた。純白の炎、黄金の翼、そして雷霆。それは、ほんの数分前の自分たちとは、もはや別次元の力だった。

その仲間たちの様子を、ルシアンは静かに見ていた。彼の体の中にもまた、ドラゴンの膨大な力が、嵐のように渦巻いている。だが、彼はその奔流に呑まれることなく、静かにその本質を感じ取っていた。

（これが…竜の力…！ なんという、純粋な破壊の奔流だ…）

彼は、天を仰いだ。激闘の余韻で、墓所を覆う空は、まだ禍々しい魔力の淀みと、厚い雲に覆われている。
ルシアンは、その淀んだ空を晴らすかのように、ゆっくりと天に手のひらをかざした。そして、自らの内に渦巻く竜の力を、そこに収束させていく。

ゴオオオオオ…

彼の掌に、周囲の空間が歪むほどの、凄まじいエネルギーが集い始めた。それは、まるで小さな太陽が生まれ出るかのようだった。まばゆいばかりの光が、闇に閉ざされた墓所全体を、真昼のように照らし出す。

次の瞬間、ルシアンはその光を解放した。

放たれた閃光は、音もなく、墓所を覆っていた漆黒の空を貫き、大気圏外にまで達するほどの、巨大な光の柱となった。

世界から、一切の音が消える。一瞬の静寂。

そして――。

ドゴォォォォォンッ！！！

遅れてやってきた轟音と衝撃波が、世界そのものを揺るがした。空の淀みと厚い雲は、まるで巨大な手で拭い去るかのように、まとめて吹き飛ばされてしまった。

「……嘘でしょ…」
エリアナは、そのあまりの光景に、ただ呆然と呟くことしかできない。レンとユリウスもまた、言葉を失い、ただ青く澄み渡っていく空を、信じられないといった表情で見上げていた。

後に残されたのは、どこまでも青く、澄み渡った空だけだった。

唖然とする仲間たちを前に、ルシアンは、自らの新たなスキル――【竜星の咆哮（りゅうせいのほうこう）】――の、あまりの威力に驚きつつも、その本質を冷静に分析していた。
（ただの破壊の力じゃない。俺のマナと混ざり合うことで、浄化の力にもなるのか…）
彼は、また一つ、自らの力の深淵に触れたのだった。

◇

どこまでも青く、澄み渡った空。先程までの禍々しいまでの闇が、嘘のようだった。
力を落ち着かせたルシアンは、この戦いの全てを冷静に分析し、仲間たちに自らの仮説を語り始めた。

「この巨大な墓跡は、遥か昔、何か強大な存在を祀ったものだろう。そして、あの宝珠は、依頼書にあった通り、本物の『魂の宝珠』だったに違いない」

彼は、仲間たちに向き直る。
「みんな、聞いてくれ。俺がルナリアで一人向かった、あの古代の祠のことを覚えているか？ あの最深部で、俺は一種の古い記録に触れた。そこに、この世界の理の一部が記されていたんだ」

ルシアンは、祠で見た古文書の一節を、仲間たちに分かりやすく説明する。
「古文書によれば、この世界には『淀み』と呼ばれる、魔力が異常に集まりやすい場所があるらしい。『器よりあぶれ、行き場をなくした親なき闇は、星の息吹が薄れる大地の傷――「淀み」へと、惹き寄せられるように集う』…まさに、この場所のことだったんだ」

彼は、朽ち果てたドラゴンの亡骸へと、視線を移した。
「そこへ、かつて深手を負ったドラゴンが、理由は不明だが飛来し、宝珠の力で魂だけをこの地に留めていた。肉体が朽ちてもなお、その力を保ち続けていたんだ。二十年前に斥候が見たというのは、その状態だったんだろう」
「だが、永い年月の間に、この土地の強すぎる淀みが、その竜の魂をも飲み込み、俺たちが最初に戦った、あの八目の怪物と化した…」
「そして、ネロが最後にドラゴンにトドメを刺したことで、魂という依り代を失った宝珠は、その役目を終え、砕け散った…多分、そんなところだろう」

その考察に、エリアナたちはただ息を呑む。

（だが、本当にそれだけか…？）

ルシアンは、砕け散った宝珠の欠片を一つ、拾い上げた。彼の脳裏には、一つの違和感が残っていた。
（この宝珠は、ただ竜の魂を留めていただけじゃない。もっと巨大な、何かを…この大地そのものを、無理やり抑え込むための…楔…？ ネロが竜を倒し、宝珠が砕け散ったあの瞬間、俺は感じた。何かが『終わった』のではなく、何かが『解き放たれた』ような、そんな感覚を…）

その、まだ言葉にならない漠然とした不安は、しかし、この星に生きる誰もが、永い間忘れてしまっていた、真実の欠片だった。

（今は考えても仕方ないな...）

淀みは晴れ、宝珠もドラゴンも消えた。この場所は、もはやただの遺跡に戻ったのだろう。

「帰ろう。クロスロードに」

その言葉に、仲間たちは力強く頷いた。

◇

死闘の末、一行は人知を超えた力を手に入れた。
クロスロードへの帰路、その足取りは、来た時とは比べ物にならないほど力強く、自信に満ち溢れている。

旅の途中、一行が休憩のために立ち止まった、その時だった。

「ルシアン」

レンが、真顔で静かに彼を呼んだ。ルシアンが「ん？」と振り返った瞬間、彼女の姿が、ふっと掻き消えた。

次の瞬間、レンはルシアンの背後に音もなく現れると、その背中に、ぽすん、と優しく寄りかかった。

「…隙あり」

「わっ…！？」
突然のことに驚くルシアン。しかし、彼が何かを言うよりも早く、別の声が飛んできた。

「ちょっと、レン！ あなた、ルシアンに何してるのよ！」
エリアナが、頬を膨らませて二人の間に割って入る。

「訓練です」と、レンは真顔で返す。

「彼は、まだ背後への警戒が足りません。一行の戦闘能力を常に最高の状態に保つのは、師としての当然の責務です」
「師は、私のでしょ！ ルシアンのは関係ないじゃない！」
「いいえ、関係あります。リーダーの危機は、パーティー全体の危機ですから」

二人の間で、バチバチと、見えない火花が散った。

ルシアンは、そんな二人を見て、深く、一つため息をついた。
「二人とも、そのくらいにしておけ」
その声は穏やかだったが、有無を言わさぬ響きがあった。二人は何も言えなくなり、少しだけ気まずそうに、しかし素直に、彼の後ろをついて歩き始めた。

そのやり取りを、少し離れた場所で見ていたユリウスは、思わず苦笑を漏らした。

その日の夜。野営の準備をする中、ルシアンは一人、薪を拾い集めるエリアナの元へ向かった。
「エリアナ」
「…何よ」
まだ少しだけ、拗ねたような声で彼女は答える。
ルシアンは、そんな彼女の隣にそっと座ると、静かに言った。
「ありがとうな。昼間、俺の代わりに怒ってくれて。少し、安心した」
「え…？」
「レンとのことだ。俺一人じゃ、どうしていいか分からなかったから」
その言葉に、エリアナの心は、じんわりと温かくなっていくのを感じた。

「…ばか」

彼女は、そう呟くと、彼の肩に、こてん、と頭を乗せた。

その、温かい光景を。
少し離れた木の影から、一人のエルフが、じっと見つめていた。
レンだった。
彼女は、無表情のまま、足元の小石を、つま先で小さく、コツン、と蹴った。

長い旅路の果てに、クロスロードの街並みが見えてくる。

◇

世界の北の果て。全てが雪と氷に閉ざされた、常冬の大地。
その中央にそびえる巨大な活火山の火口で、煮えたぎるマグマが、突如として、巨大な心臓のように、ドクン、ドクンと激しく脈動を始めた。

ゴゴゴゴゴ…！

その脈動は徐々に大きくなり、山全体を震わせるほどの、巨大な隆起となっていく。

そして、それは一気に弾けた。

凄まじい噴火が、山の上部半分を吹き飛ばし、灼熱の溶岩が、雪と氷に覆われた大地を蹂躙していく。

しかし、噴き出したのは、溶岩だけではなかった。光を喰らい、音を飲み込む、純粋な闇そのものが、噴煙となって天を覆い尽くした。

全てを破壊し尽くす、その闇の中心。

そこに、一つの、完全な球体が、ただ静かに、音もなく宙に浮いていた。

それは、黒い色をしているのではない。

まるで、世界の法則に穴が空いたかのような、絶対的な『無』だった。

ルシアンたちが英雄として帰還する、その裏側で。
古文書に記された真の「厄災」が、静かに産声を上げた。