星を継ぐ少年 ～祈りを受け継ぎし救世主、星命創造の力で世界を変え、星の危機に挑む～

動乱篇

第四十三話：絡みあう心

クロスロードの冒険者ギルド、そのギルドマスター室。
「――というわけだ。宝珠は、砕け散った」

ルシアンは、カインに「魂の宝珠」の依頼についての顛末を、淡々と報告していた。
「依頼そのものは、失敗ということになる。すまない」

しかし、カインは一行の、特にエリアナ、レン、ユリウスの三人が纏う、以前とは比較にならないほど強大な魔力の気配に気づいていた。その瞳が、静かに細められる。
（…宝珠以上のものを、手に入れてきたか）
彼は、依頼の失敗を咎めることなく、むしろ安堵したように頷いた。
「いや、構わん。お前たちの本来の目的は、達せられたのだろう？」

その言葉に、ルシアンは静かに頷いた。

カインは、机の上に置かれていた、シルベリア王国の公印が押された羊皮紙を、ルシアンへと差し出した。
「お前たちが戻るのを待っていたかのように、ガウェイン騎士団長から、公式な連絡があった」
その内容は、簡潔にして、重いものだった。
「帝国との開戦まで、残された時間は少ない。シルベリア王都にて、アステリア、クロスロード、王国騎士団による、三者合同の戦略会議を開催する、とな」

ルシアンは、その場で評議会の主要メンバー――ブレンナ、クララ、コンラッド、バルディンたちにも、王都へ向かうよう、ギルドの伝令を通じて手配した。数日後、王都で合流し、アステリアとしての正式な方針を決めることになったのだ。
来るべき戦争を前に、全ての駒が、王都という盤上へと集まろうとしていた。

◇

王都へ向かう数日間の準備期間。その昼下がり、ルシアンとエリアナは、二人きりでクロスロードの喧騒から少し離れた食堂のテーブルについていた。
アステリアでの穏やかな時間とは違う、どこかぎこちない空気が流れる。ルシアンは黙ってスープを口に運び、エリアナは目の前のカップを意味もなく指でなぞるばかりで、なかなか食事が進まない。

その沈黙に、耐えきれなくなったのはエリアナだった。彼女は、意を決したように顔を上げると、ルシアンの目をまっすぐに見つめた。

「単刀直入に聞きたいの」

「…レンのこと、どう思ってる？」

その、あまりにもまっすぐな問いに、ルシアンは一瞬驚き、スープを飲む手を止めた。
彼は、スプーンを置くと、同じようにエリアナの目を誠実に見つめ返した。

「…そうか。まず、」

「俺は、エリアナが好きだ」

「レンに対して、同じ感情は持っていない」

その言葉に、エリアナの心に張り詰めていた糸が、ふっと緩んだ。安堵と、抑えきれない喜びで、彼女の表情が、一瞬、花が咲くように輝いた。

「…そっか…。そう、なんだ…」

しかし、その輝きはすぐに、複雑な色を帯びて揺らめいた。

ルシアンは続ける。
「最近のレンの行動を見て、もしかして、とは思っていたんだが…やっぱり、そうなのか？」
「…うん。間違いなく、ルシアンに気があると思う…」
エリアナは、確信を込めて、しかしどこか苦しそうに頷いた。

「そうか…。なら、俺から、ちゃんと伝えないとな」

エリアナは、自分の問いが、ルシアンに新たな苦悩を与え、そして、レンを傷つける未来へと繋がってしまったことに気づき、喜びで温かくなったはずの胸が、ちくりと痛んだ。

「でも、待って！」

エリアナは、思わずルシアンの言葉を遮る。

「私、レンとの今の関係、好きなの。ルシアンの気持ちを聞いて、安心はした。でも、それも確かにそうかもなんだけど…」

言葉が、うまくまとまらない。
「レンと一緒にいたい、のも本当なの…！ だから…」

「？」
ルシアンは、ただ困惑した表情で彼女を見つめている。

「一旦、二人の関係を、リセットしない…？」

その、あまりにも突拍子もない提案に、今度はルシアンが言葉を失う番だった。

◇

「え…？ どういうことだ」

ルシアンは、エリアナの突拍子もない提案に、ただ困惑した。

「今のままは、なんか辛くて…」
エリアナの声が、震える。

「ううん、幸せだよ。本当に。ルシアンが、同じ気持ちでいてくれたこと、すごく、すごく嬉しい…。ずるいよね、私。それを聞いた後で、こんなわがままを言うなんて…」
彼女の瞳から、ぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ落ちた。


「だけど！ なんか嫌なの！ レンが、ルシアンのことを見てる時の、あの顔…。分かるから。痛いほど、分かるから…！ だって、私もずっと、そうだったから。ルシアンが誰かと楽しそうに話してるだけで、胸が苦しくなって…。レンの気持ちも分かるから、余計に辛いの！ 私、レンのことも大好きなの。レンとも、今までみたいに、素直に一緒にいたい！」


ルシアンは、胸が締め付けられるような思いで、静かに問い返した。
「…それは、俺が、邪魔だということか？」
「違う！」
エリアナは、叫ぶように首を振った。

「ルシアンも一緒よ！ 今の、私たちみんなの関係が好きなの！ ルシアンも、レンも、ネロも、誰も、離れてほしくないの！」

その魂の叫びに、ルシアンは何も言えなくなった。

（…本心では、納得したくない。だが、彼女のこのめちゃくちゃなようで、どこまでも優しい願いを、俺は…）

彼は、アステリアで笑い合う仲間たちの顔を、そして、今、目の前で涙を流す、愛しい人の顔を思い浮かべた。



「…分かった。俺も、今の皆との関係は好きだ。一緒にいたい」



彼は、一度、言葉を切ると、強い意志を込めて、エリアナの瞳をまっすぐに見つめた。



「でも、これだけは忘れないでくれ。エリアナ。愛してる」



その、どこまでもまっすぐな言葉に、エリアナの心にあった最後の不安が、すうっと溶けていく。彼女は、涙で濡れた顔のまま、それでも、心の底から嬉しそうに、はにかんだ。



「…うん。…わたしも、だよ」

◇

翌日。王都への出発を前にした、夕食。
宿屋の一室、テーブルに並んだ温かい食事を前に、四人の間には、どこかぎこちない沈黙が流れていた。誰も、目の前の料理に手をつけようとしない。


ルシアン。
「皆に、話があるんだ」


彼は、昨日のエリアナとの会話、そして、二人が下した結論を、レンとユリウスに、一言一句違わずに共有した。


話が終わると、レンは唇をきつく結び、俯いてしまった。

「そんな…私は、そんな風にしてほしく、は、ない…」
その声は、震えていた。


「確かに、ルシアンへの気持ちはある！ だけど、それは、自分から本来伝えるべきで、しっかりと結果を受け止めて、前を向くべきだったのは私だ！ そして！私はそれから逃げたんだ...エリアナとルシアンが、気を遣う話じゃない…！」

「なぜ…」

「レン。聞いてくれ」
ルシアンは、静かに、しかし強い意志を込めて言った。

「俺は、大切なものを守りたい。確かに、エリアナを愛している。一番大切だ。だが、レン、お前も大事な仲間だ。そして、ユリウスも含めた、このチームが好きで、守りたい。レンの気持ちを勝手に踏みにじったことは、謝る。すまない。だけど、もう一度、絡まった糸はほぐして、皆の気持ちも整理した上で、一緒にいたい。そう思ったんだ」

「私は…」
レンは、自分の不甲斐なさに、拳を握りしめる。

「私は、正直に言うと、自分が許せない。私が、自分でなんとかして、変なことをせずに、ちゃんと…」

「レン！！」

エリアナが、レンの言葉を遮るように、その背中から、強く、強く抱きしめた。

「ごめん…！ こんなことして、私、嫌なやつだよね。自分の居場所がいいことに、勝手に憐れむような真似して…」

エリアナの瞳から、涙がこぼれ落ちる。
「でも、レンのことが好きで！ あなたの気持ちも、痛いほど分かって！ もう、それが耐えられなかったの！ レンは、自分が逃げたって言ったけど、それは私も同じ。今、こうやって、自分の嫌な気持ちから逃げてるんだから！」

「だから！ 私も、レンも、ルシアンも、もう一度やり直そう！ ちゃんと自分の気持ちに正面から向き合って、それぞれが、ちゃんと自分で答えを出そうよ！！」

その、まっすぐな魂の叫びに、レンの心の最後の壁が、崩れ落ちた。


「…わかったわ…。エリアナ…」


彼女の瞳から、一粒だけ、綺麗な涙がこぼれ落ちる。
そして、彼女は涙を拭うと、吹っ切れたような、不敵で、いつものレンらしい笑みを浮かべた。た。


「後悔しないでね。私は、負けないから」


そして、彼女はルシアンに向き直り、涙と笑顔で、はっきりと告げた。




「ルシアン！ 好きよ！」




ルシアンは、その言葉を、ただ静かに、そして真摯に受け止めた。

その、あまりにも濃密な空間を、ユリウスの穏やかな声が、ふわりと和らげた。

「さ、皆さん。冷めないうちに、食べましょう！ エリアナも、ほら！」

戦いを前に、彼らは全てのわだかまりをぶつけ合い、より強く、複雑で、そして温かい絆で、再び結束した。