星を継ぐ少年 ～祈りを受け継ぎし救世主、星命創造の力で世界を変え、星の危機に挑む～

動乱篇

第四十六話：グリフォン砦攻防戦（後編）

砦から、三つの属性が融合した、シルベリアの起死回生の一撃が放たれる。その、天地を揺るがすほどの魔力の奔流を前に、ダリウス将軍は、全てが計画通りに進んでいることに、確信の笑みを浮かべていた。

「ネメシス、起動。敵の魔力を、根こそぎ『収穫』せよ」

丘の裏に秘匿されていた新型魔導兵器『ネメシス』が起動する。機体に埋め込まれた漆黒の鉱石が、ブゥゥゥン…という地を這うような低い共振音と共に、この世の全ての魔力を喰らい尽くさんばかりに、その輝きを増していく。

シュゴオオオオオ…！

砦から放たれた巨大な魔力の奔流は、ネメシスの目前で、まるで巨大な口に吸い込まれるかのように、音もなく、完全に吸収されてしまった。

そして、敵の魔力を満タンまで吸収したネメシスは、即座にそれを必殺の魔力砲撃として撃ち返すべく、その砲口を、静かにグリフォンの砦へと向けた。砲口に、絶望的なまでの紫色の光が、バリバリバリッ！と空間を歪ませながら収束していく。

「放て」


ドォォォォォンッ！！！



ダリウスの冷徹な命令と共に、世界そのものに亀裂を入れるかのような、破壊の奔流が放たれた。
（終わりだ、シルベリア）
ダリウスは、完全な勝利を確信していた。

しかし、ネメシスの主砲が砦に着弾する、まさにその瞬間。

凄まじい破壊の光は、目標に到達する寸前で、まるで蜃気楼のように、何の抵抗もなく霧散した。

「な…何が起きている！？ 報告しろ！」
ダリウスの怒声が飛ぶ。

「どうした！」「目標は！？」「消えました…！何の兆候もなく、ただ…！」
観測兵も、兵器のオペレーターも、何が起きたのか全く理解できずに混乱している。

彼らが混乱している、まさにその時。砦の最も高い尖塔に、一つの人影――ルシアン――が現れた。
彼が天にかざした手から、光が放たれる。

それは魔法ではない。魔力の揺らぎも、詠唱の気配もない。

ただ、純粋な、星そのものが地上に墜ちてきたかのような、絶対的な光の柱だった。

ゴオオオオオオオオオオオッ！

閃光が、帝国軍本陣の、第一ネメシスを直撃する。



ズドォォォォォォォンッ！！！



天と地を揺るがす轟音と衝撃波が、全てを薙ぎ払った。帝国の切り札の一基が、その周囲の部隊ごと、一瞬にして消し飛んだのだ。

辛うじて爆発を逃れたダリウスは、目の前で起きた光景に、初めて戦慄を覚える。

「馬鹿な…！ ネメシスは、魔力を吸収するはずでは…！？ 今のは、魔法ではないというのか！？」
彼の完璧なはずだった作戦が、今、根底から崩れ去ろうとしていた。

◇

「第一ネメシス、消滅！ 司令部隊との連絡が途絶！」
「馬鹿な…！ 何が起きた！？」
「不明です！ 砦の尖塔から放たれた、正体不明の光によって…！」

帝国軍本陣は、瞬時にして混乱の坩堝と化した。絶対の切り札であったはずのネメシスが、いとも容易く破壊された。その事実は、ダリウスの完璧な絵図に、あり得べからざる亀裂を入れた。

その、混乱を助長するかのように、砦から再び、大規模な魔法の兆候が観測される。
「将軍！ 砦より再び大規模な魔力の奔流を観測！ 複数の属性が一点に集中していきます！」
観測兵の報告に、ダリウスは怒声で司令部を静めると、即座に次の一手を打った。

「うろたえるな！ 第二ネメシスを起動！ 砦からの魔法を、全て吸収しろ！」

丘の裏に隠されていた、最後の一基が起動する。
砦の上空では、シルベリアの魔術師たちの総力を結集したであろう、赤、金、翠色の三つの光が渦を巻き、一つの巨大な光の槍へと姿を変えていた。

「来るぞ！！」

光の槍が、帝国軍本陣めがけて放たれる。しかし、その軌道上に、ネメシスの黒い機体が立ちはだかった。

シュゴオオオオオ…！

光の槍は、ネメシスの目前で、まるで巨大な口に吸い込まれるかのように、音もなく、完全に吸収されてしまった。

遠見の水晶には、自分たちの攻撃がまたしても消え去ったことに、砦の魔術師たちが動揺している様子が、かすかに映し出されている。
（…ふん、二基目があるとは思わなかったようだな）

ダリウスは、まだ勝機はあると確信した。
「よし、作戦続行！ 溜め込んだ力で、今度こそ城壁を吹き飛ばせ！」

第二ネメシスの砲口に、再び紫色の破壊の光が、バリバリバリッ！と空間を歪ませながら収束していく。
ゴオオオオオオオッ！
今度こそ、妨害は入らない。紫色の破壊の奔流が、砦の城壁へと放たれた。


ズガアアアアアンッ！！！


轟音と共に、砦の城壁に直撃した。シルベリア兵が必死に展開したであろう魔法障壁は、薄いガラスのように砕け散り、その奥にある分厚い城壁の一角が、まるで砂の城のように、塵となって消滅した。
巨大な突破口が、黒い煙を上げて、ぽっかりと口を開けている。

◇

「よし！作戦通り、全軍突撃ィィィッ！！」

ダリウスの号令が、戦場に響き渡った。
鋼鉄の奔流が、砦の突破口へと殺到する。勝利は、再び帝国の手にあるはずだった。

しかし、その時。

突破口の奥から、まばゆいばかりの黄金の光が放たれた。突撃していた帝国軍の先鋒が、まるで見えない壁に阻まれたかのように、押し戻されていく。

「何事だ！？」
ダリウスが叫ぶ。

その直後、天が裂けたかのような稲光が、帝国軍の左翼に突き刺さった。さらに、右翼からは、全てを浄化するかのごとき純白の炎が立ち上る。
砦の周辺に展開していた兵力が、一瞬にして、阿鼻叫喚の地獄へと叩き落とされた。

「なんだ！？ 聞いていないぞ、あのような高出力の魔法など！！」
ダリウスの司令部に、前線からの悲鳴のような報告が次々と飛び込んでくる。

「早く、ネメシスの第二波の準備だ！ 魔力吸収を再開しろ！ 主砲の冷却はまだか！」
「魔力吸収はいつでも可能ですが、主砲の冷却に、まだ時間がかかります！」
（くそっ！ まだ実戦では、砲身の冷却時間がネックか…！）

「相手の大規模魔法が来る前までになんとかしろ！ 作戦変更だ！ 魔術師団！ 最高出力で攻撃！ あの三人を砦に釘付けにしろ！」

帝国魔術師団から、数百の魔法がシルベリア陣地へと放たれ、巨大な爆発を引き起こす。
「よしいいぞ！ 続いて騎馬隊も突撃！ 一気に攻めつつ、時間を稼げ！ ネメシスは冷却を急げ！」

だが、前線からの報告は、絶望的なものだった。
「駄目です！ シルベリア兵が、倒れても倒れても立ち上がってきます！ なぜか、すぐに傷が癒え、前線を維持している模様！ 状況が打開できません！」

「クソッ！ 我々が把握していない能力か…厄介な…！ だが…！」
ダリウスが、歯噛みした、その時だった。



待ち望んだ声が、司令部に響き渡った。

◇

「将軍！ ネメシス、主砲冷却完了！ いつでも撃てます！」

ダリウスは勝利を確信した。
「よし！ 敵の魔法を待つ必要はない！ 魔術師団、ネメシスに魔力を注ぎ込め！ 強制的に充填させるのだ！」

その非情な命令に、魔術師団長は一瞬ためらうが、すぐに覚悟を決めた。
「全魔術師団、聞け！ 我が身の魔力の全てを、ネメシスに捧げよ！」

五百名の帝国魔術師から放たれた、色とりどりの魔法の奔流が、第二ネメシスへと注ぎ込まれていく。機体は、自軍の魔力すら貪欲に喰らい尽くし、その砲口に、先程とは比較にならないほど、禍々しく、そして凝縮された破壊の光を収束させていった。

バリバリバリッ！

空間が悲鳴を上げ、大地が震える。砲口に生まれた紫色の太陽は、もはや砦一つを消し飛ばすどころか、この一帯の地図を塗り替えかねないほどの、絶対的な破壊の化身と化していた。

（これで、終わりだ！ あの忌々しい砦の中枢ごと、全てを吹き飛ばせば、一気に勝負は決まる！）
「ネメシス、魔力充填完了！」

「よしっ！ 放…」
ダリウスが、勝利を確信して叫ぼうとした、その時だった。



――また、閃光。



天から降り注いだそれは、一度目よりも、さらに巨大で、神々しく、そしてあまりにも静かな、純粋な光の奔流だった。それは、まるで天そのものが、地上の愚かな争いを裁くために降らせた、裁きの光柱。

（馬鹿な…！ 砦からだと！？ あの距離から、これほどの攻撃を、寸分の狂いもなく、我らの頭上へ…！？）
ダリウスは、その光が、砦の尖塔から放たれ、美しい放物線を描くように、寸分の狂いもなく自らの頭上へと降り注いでいることに気づき、初めて、その顔に純粋な恐怖を浮かべた。



（我らは、盤上で戦っていたのではなかったのか…？ 違う…奴は、最初から、盤そのものを見ていたというのか…！）




【竜星の咆哮】の第二射が、帝国軍司令部の頭上に着弾した。




世界から、音が消えた。




次の瞬間、凄まじい光と衝撃波が、全てを飲み込んだ。大地はえぐられ、鋼鉄の鎧は蒸発し、悲鳴を上げる間もなく、第二ネメシスと、ダリウスがいた司令部隊の全てが、その絶対的な光の中に、跡形もなく消滅した。


戦場に、一瞬の静寂が訪れる。


指揮系統と最強兵器を同時に失った帝国軍の兵士たちは、何が起きたのか理解できず、ただ呆然と、かつて司令部があった場所を見つめていた。

その静寂を破ったのは、砦から響き渡る、地鳴りのような雄叫びだった。



「総員、突撃ィィィッ！！」



城門から、そして巨大な突破口から、シルベリアの兵士たちが、堰を切ったように溢れ出した。
その先頭に立つのは、黄金の翼を広げたユリウス。彼の翼から放たれる慈愛の光が、傷ついた兵士を癒し、その士気を極限まで高めていく。
そして、その両翼を、二人の魔女が悪夢のように蹂躙していく。エリアナが放つ太陽の炎の薙ぎ払いが、帝国兵の盾ごと蒸発させ、レンの雷霆が、指揮官と思しき兵士たちを次々と貫いていく。

指揮系統と最強兵器を同時に失い、さらには人知を超えた三体の『怪物』に蹂躙された帝国軍は、もはや軍隊ではなかった。ただの、逃げ惑う烏合の衆だった。




帝国軍は、その兵力の六割を失い、ただ、潰走した。
戦場に響き渡るのは、シルベリア王国の、勝利を告げる歓声だけだった。