星を継ぐ少年 ～祈りを受け継ぎし救世主、星命創造の力で世界を変え、星の危機に挑む～

立国篇

第五十六話：嵐と銀獅子

Bグループの衝撃的な結末の余韻が、まだ闘技場を支配していた。
次にCグループの選手たちが入場してくると、貴賓席の資産家たちは、プログラムに記されたレンのプロフィールを一瞥し、鼻で笑った。
「エルフの魔術師？ ふん、Bグループの娘といい、今度はエルフか。まあ、少しは楽しませてくれるだろう」
彼らにとって、それは次の賭けまでの、ただの余興に過ぎなかった。

「Cグループ、試合開始！」

主催者の声が響き渡った、まさにその瞬間だった。

ドォォォンッ！！！

闘技場の中心から、目に見えない風の衝撃波が同心円状に巻き起こった。

レンを除く九人の選手たちが、まるで木の葉のように吹き飛ばされ、闘技場を囲む魔法障壁に叩きつけられる。数名はその衝撃で壁に蜘蛛の巣状の亀裂を走らせ、そのまま意識を失い、地面へと崩れ落ちていった。

「はぁ？ 何が起きた！！？」
貴賓席の資産家が、持っていたワイングラスを取り落とす。観客も、何が起きたのか理解できず、一瞬の静寂の後、爆発的な喧騒に包まれた。

「おいおい、何が起きたんだよ！」
「あの中央にいたエルフの周りが、一瞬で吹き飛んだぞ！」
「なんだ、今の…魔法か！？ いや、詠唱はなかったぞ！」
「あの姉ちゃん、とんでもねえぞ！！」

闘技場には、ただ一人、静かに佇むレンの姿だけがあった。
主催者も、そのあまりに異常な事態に、しばし言葉を失っていたが、やがて、震える声で宣告した。
「し、試合終了！ 勝者、レン選手！」
Cグループは、レンのみが勝ち抜けるという、前代未聞の結果となった。

貴賓席は、阿鼻叫喚の渦に叩き込まれていた。「馬鹿な！」「賭け金が！」「あのエルフ、ただ者ではないぞ…！」。一部の者は、既に彼女をこの大会のダークホースとして、その認識を改めていた。

しかし、その当の本人は、ただ呆れたように、小さく溜息をついていた。
（少し、力を入れて、蹴りで空気を薙ぎ払っただけなのですが…。この程度も避けられないとは）

レンは、拍子抜けした様子で、静かに控室へと戻っていく。その背中には、もはや侮蔑の視線を向ける者など、誰一人としていなかった。

◇

レンが控室に戻ると、それまで騒がしかった猛者たちが、まるで石になったかのように静まり返った。彼女が通る道が、モーゼの十戒のように左右に分かれていく。先程までの侮蔑は畏怖に変わり、誰もが怪物を見るような目で、この静かなエルフから視線を逸らしていた。

「レン！！」
ルシアンとエリアナが、駆け寄ってくる。

「なに？」
レンは、何事もなかったかのように、涼しい顔で首を傾げた。

「手加減しないと、死んでしまうぞ！」
ルシアンが、咎めるような、しかしどこか心配そうな声で言う。

「手加減しかしていません」
その、あまりにも平然とした答えに、エリアナは思わず叫んだ。
「もぅ、レンったら！」

ルシアンとエリアナは少し呆れた様子だったが、レンが圧倒的な実力を見せつけたことで、もう彼らに変な声をかけてくる者はいなくなった。

「では、次は俺だな」
ルシアンは、気持ちを切り替えるように立ち上がると、闘技場へと向かう準備を始めた。
その時だった。
「…あの。もしかして、ルシアンさんですか？」
おずおずと、しかし芯の通った声が、背後からかけられた。振り返ると、そこに立っていたのは、屈強な虎の獣人だった。

「そうだが？」
ルシアンは、警戒を解かずに短く答える。

「やっぱり！ その銀髪と、ただならぬ存在感…！」
獣人は、その目に懐かしさと、そして深い尊敬の色を浮かべた。「私は、以前、廃鉱山でガルバと共にいた者です。あなたは、我々の命の恩人だ」
彼は、アステリアには行かず、己を磨くために単独で旅に出ることを決めたのだという。「あの時、隠れ住んでいた我々を導いてくれたこと、心から感謝しています。ありがとうございました」

「ああ、あの時の…。そうか。こんなところで会うとはな。この大会に参加しているのか？」
「はい。多少、腕にも自信がありまして。腕試しというか」

「そうか。だが、俺も負ける気はないんだ」
その言葉に、獣人は快活に笑った。「ははっ！ ええ、もう優勝は無理そうです。ですが、私もできるところまで、全力で戦おうと思います！」

ルシアンは、その真っ直ぐな瞳を気に入った。
「お互い頑張ろう。そして、聞いてくれ。あの開拓地は、今、『アステリア』という名になり、一国の代表都市にまでなろうとしている。ぜひ、また仲間たちの元に来るといい。俺も、心から歓迎する」

「おお…！ そうでしたか！」
獣人は、感動に目を輝かせた。「やはり、あなたは救世主だったのですね。いつか、この旅に納得できたその時は、必ずや、仲間の元へ帰らせていただきます！」

「あなたの名前は？」
「ガリオ、と申します！」
「ガリオか。お互い、頑張ろう」
「はい！」
二人は、固い握手を交わした。新たな、そして懐かしい友との、戦場での再会だった。

◇

レンが引き起こした、あまりにも一方的な蹂躙劇。その余波で、Dグループの試合開始は少し遅れていた。救護班が、魔法障壁に叩きつけられた選手たちを、慌ただしく担架で運び出している。

貴賓席では、もはや誰もが浮き足立っていた。
「次は最後のDグループか。…ふむ、あの獣人（ガリオ）は、なかなか骨がありそうだな」
「それよりも、気になるのは、またしても銀級冒険者だという、あの少年だ。Bグループの幸運な少女といい、先程のエルフといい…あの一党、何かあるぞ」

観客席の熱気も、これまでにないほど高まっている。
「そろそろ始まるぞ！」「このグループは誰が勝つか、全く分からねえ！」「また弱そうなガキもいるが、今日に限っては、何が起きるか分からんぞ！」
会場は、これまでの波乱の結果から、Dグループの勝敗が全く予想できないという、異様な興奮に包まれていた。

「お待たせいたしました！ これより、Dグループの試合を開始します！」
主催者の声が響き渡る。
「それでは、試合開始！」

合図と共に、選手たちが一斉に動き出す。しかし、誰もがルシアンの存在を警戒し、迂闊に近づこうとはしない。その、奇妙な均衡を破ったのは、獣人のガリオだった。
彼は、狙いを定めた一人の男に、弾丸のような速度で突進すると、その鳩尾に強烈な掌底を叩き込んだ！ 男は、くの字に折れ曲がり、そのまま意識を失う。
（ガリオ…なかなかやるな）
ルシアンは、その見事な一撃に、静かに感心した。

闘技場に残るは、九人。
その中で、二人の男が、目配せを交わしたかと思うと、同時にルシアンへと襲いかかってきた。
「まずは、一番得体の知れねえ、お前からだ！」

しかし、ルシアンは最小限の動きで、二人の間を縫うように、するりと抜けた。
「何！？」「どこへ消えた！？」
二人は、自分たちの攻撃が空を切ったことにも、ルシアンの姿を見失ったことにも、全くついていけていない。

「じゃあ、いくか」
その声は、二人の背後から聞こえた。
シュッ！と、まるで風が通り過ぎるような音だけを残し、ルシアンの姿が残像と共に揺らめく。次の瞬間、二人は、何が起きたのかも分からぬまま、静かにその場に崩れ落ちていた。

「おいおい！ まただ！ グループBの時みたいに、襲いかかった奴らが勝手に倒れたぞ！」
「いや、違う！ 今、あの銀髪のガキの姿が、一瞬だけ消えたんだ！」
会場は、そのあまりに異様な光景に、呆気に取られていた。貴賓席からも、怒号と悲鳴が飛び交う。「オイ！ あいつら、本当に銀級冒険者なのか！？」「くそっ！ また賭けに負けたではないか！」

残るは、七人。
ガリオは、二人の屈強な傭兵を相手に、苦戦を強いられていた。一対二という状況では、さすがの彼も防戦一方だ。
（くっ…！ だが、あそこで三人が潰し合っている。俺がこの二人を抑えきれば、四つの席に滑り込める！）
彼がそう考えた、その時。すっと、その横にルシアンが現れた。

「ガリオ、一緒に戦うか？」
「ルシアンさん！ 良いのですか？」
「ああ。目の前の二人を、さっさと片付けよう」
「分かりました！ 是非！」

「チッ、数的有利がなくなったか」「仕方ない、各個撃破だ！」
しかし、二人の連携の前に、傭兵たちはなすすべもなかった。ルシアンは、ほとんど力を抜いて相手の攻撃をいなし、ガリオがその隙を突いて、強烈な一撃を叩き込む。
その時、闘技場の反対側で歓声が上がった。三つ巴の戦いを制し、一人の若い格闘家が、二人を同時に打ち倒したのだ。

闘技場に残るは、五人。
（あと一人…！）
ガリオは、目の前の相手の防御が甘くなった一瞬を見逃さなかった。渾身の掌底を、その喉仏へと正確に叩き込む！ 男は、呻き声も上げられずに、その場に崩れ落ちた。

「試合終了！！」
主催者の声が響き渡る。
Dグループを勝ち抜いたのは、ルシアン、獣人のガリオ、若き格闘家、そして乱戦を巧みに生き延びた冒険者風の男だった。

「おおおお！ あのガキ、また残りやがった！」「獣人、強ぇぇ！」
観客の熱狂とは裏腹に、貴賓席は混沌としていた。「あの少年も、全く相手を寄せ付けていなかった…」「銀級冒険者というのは、一体何なのだ！」

ヴァルガスは、その光景に、苦々しい表情を浮かべていた。
「ふん、何だ、あいつらは。運良く勝ち残りおって。私のところに、情報が虚偽ではないかと、文句を言ってくる客までいる始末だ。…まあ良い。多少実力はあるようだが、グレイには到底及ばん。その現実を、見せてやろう」

◇

大会一日目の予選は、こうして、波乱の内に幕を閉じた。決勝トーナメントの組み合わせは、明日発表されるという。
だが、リベラポリスの夜は、まだ終わらない。

「紳士淑女の皆様！ 本日のもう一つのメインイベント！ 我らがイーグル商会の新たな番人による、エキシビションマッチの開催です！！」
主催者の、魔力を込められた声が、闘技場全体に響き渡った。その言葉に、観客の興奮は、再び最高潮に達する。
「うおおおお！！」

闘技場に引きずり出されてきたのは、灼熱の炎をその身に纏う、虎型の巨大な魔物だった。太い鎖で繋がれながらも、観客席と、その前に立つ一人の男を、鋭い眼光で威嚇している。
「おい、あれは『ブレイズタイガー』じゃないか！ 金級冒険者でも、複数人でなければ狩れないという…！」
「グレイってのは、そんなに強えのか！」
「楽しみだぜ！！」
貴賓席の資産家たちも、固唾を飲んで見守っていた。「ほぉ、あの魔物と戦わせるとは。ヴァルガス会頭の自信は、本物と見えるな」

そこへ、一人の男が、静かに闘技場へと足を踏み入れる。グレイだった。

「それでは、始めましょう！ 試合開始！！」

鎖が解かれたブレイズタイガーが、一直線にグレイへと襲いかかる！
しかし、グレイは、その巨大な前足から放たれる重い一撃を、ただ一本のロングソードで、ガキンッ！と、こともなげに受け止めてみせた。

「オイ！ 止めたぞ！」「とんでもねえ一撃だったが、あれを剣一本で！？」
観客が、どよめく。

「大したことは、ないか」
グレイは、そう呟くと、今度は逆に、剣でブレイズタイガーを弾き返した。ガキィン！という金属音と共に、体勢を崩した魔物は、一度距離を取ると、その全身に炎の魔力を、さらに激しく纏わせ始めた。必殺の一撃を放つための、予備動作だった。

「いつでも来い」
ブレイズタイガーが、先程とは比べ物にならない速度と威圧感を纏い、再び突撃してくる！
「これで、終わりだ」
グレイは、その動きを冷静に見定め、自らの間合いに入った、まさにその瞬間。

ズシュッ！

彼の剣が、ただ一筋、銀色の残像を残して煌めいた。剣撃そのものを、捉えられた者はいなかった。
ただ、グレイとすれ違った魔物が、襲いかかった勢いのまま彼の横を通り過ぎ、そして、ゆっくりとその巨体を、地面に横たえただけだった。

「試合、終了！！」

「やばい！！ 剣撃が全く見えなかったぞ！！」「強すぎる！！ 人間のレベルじゃねえ！！」
観客の絶叫。貴賓席の資産家たちもまた、その圧倒的な強さに、ただ戦慄するしかなかった。
「おお、これはすごい…！」「イーグル商会め、こんな逸材をどこで…！？」「普通の人間では、まず勝てまい…」

リベラポリスの夜は、一人の絶対的な強者の誕生を、熱狂と共に讃えていた。