星を継ぐ少年 ～祈りを受け継ぎし救世主、星命創造の力で世界を変え、星の危機に挑む～

立国篇

第五十八話：規格外の証明

ルシアンの心配をよそに、エリアナは飄々とした足取りで闘技場へと向かった。
円形の闘技場の中央には、既に、あの狂気を漂わせる細身の男が、獣のように舌なめずりをしながら、彼女を待っていた。

エリアナは、男に向かって静かに告げる。
「ごめんなさい。訳あって、あなたには指一本触れさせるわけにはいかないの」
そして、悪戯っぽく微笑んだ。
「だから、少しだけ、魔法を使わせてもらうわね」

その言葉に、男は顔を歪めた。
「はぁ！？ 何を言ってやがる！ 俺がお前を八つ裂きにするだけだ！ 触れるだの、魔法だの、関係ねえんだよ！」
観客席も、ざわついている。「今、魔法を使うとか言わなかったか？」「あの姉ちゃん、格闘の達人じゃなかったのか？」

「それでは準々決勝第一試合、開始！」
主催者の声が響き渡る。

「死ねぇぇぇぇっ！」
男が、奇声を上げて一直線に襲いかかってくる！

しかし、エリアナはその場から一歩も動かなかった。ただ、その白い手のひらの上に、小さな、しかし太陽のように白く輝く火の玉を灯す。その瞬間、闘技場全体の温度が、肌で感じられるほどに上昇した。
「何だぁ！？」
男は、その異様な熱量に気づきながらも、勢いを止めることはできない。

エリアナが、そっと息を吹きかけると、火の玉は一羽の小鳥へと姿を変え、細かく、そして美しく羽ばたいた。そして、エリアナの手を離れると、矢のように、凄まじい速度で男へと飛んでいく。
「うぉっ！」
男は、間一髪でそれを躱す。しかし、頬を掠めた熱波だけで、その顔に初めて、純粋な恐怖の色が浮かんだ。
「…オイオイ、今の何だぁ！？ とんでもねえぞ…！」

「まだ終わってないよ。気をつけて？」
エリアナの、鈴を転がすような声。
「はぁ！？」
男が、はっと上空を見上げる。先程の炎の小鳥が、彼の真上、遥か高みで、静かに滞空していた。
「チッ！ まだ来るのか！」
彼がそう毒づいた、次の瞬間。男は、絶望を目撃した。

上空の小鳥が、その翼を、ゆっくりと広げ始めた。
翼は、見る見るうちに何倍にも、何十倍にも広がり、その莫大な熱量が、空気を揺らめかせ、陽炎となって男に届く。それはもはや、小鳥ではない。演習場の空を覆い尽くさんばかりの、「太陽の巨鳥」だった。

闘技場を覆う魔法障壁が、その熱量に耐えきれず、ミシミシと悲鳴を上げて軋み始めた。
観客席は、阿鼻叫喚の渦に叩き込まれる。「こんな魔法、見たことねぇぇ！」「危ねえんじゃねえか！ 逃げろ！」「…ちびっちまった…」
貴賓席の資産家たちも、言葉を失っていた。「こんな使い手、どこの国にもおらんぞ！」「とんでもない化け物が、この大会に参加していたというのか…」「昨日の体術は、まだ何も手の内を明かしていなかったというのか…！」

エリアナは、ただ静かに、戦意を喪失した男に問いかけた。
「まだ、やる？」

「ヒェッ！！ …え？」
突然話しかけられ、ほぼ腰を抜かしている男は、気の抜けた声で聞き返した。そして、我に返ると、絶叫した。
「降参だ！！！ 勘弁してくれぇぇぇっ！」

その言葉を聞き届けたかのように、上空の炎の巨鳥は、ふわりと空気に溶け込むように消えた。
一瞬の静寂の後、主催者が、震える声で宣告した。
「し、試合終了！！！」

観客席は、もはや熱狂ではなかった。
「何だ、今の…」「俺たちは、伝説の魔術師でも見ていたのか…？」「あんなもの、人間が勝てるわけないだろ…」
恐怖にも似た雰囲気が、会場全体を支配していた。貴賓席では、もはや賭けの結果などどうでもよくなっていた。
「あの少女、エリアナといったか！ 全財産、あいつに賭けるぞ！」「あのような実力者、一国家の最大戦力級ではないか！」「一体、どこから現れたのだ…」

エリアナの評価は、この一戦で、ただの冒険者のそれでは完全になくなった。

◇

控室に戻ったエリアナを、ルシアンが駆け寄って出迎えた。その顔には、安堵と、そしてどこか気恥ずかしそうな表情が浮かんでいる。
「エリアナ、その…」

「私を、舐めないでよね」
エリアナは、ルシアンの言葉を遮るように、悪戯っぽく微笑んだ。

「ああ。すまない。お前の実力を疑ったわけじゃない。ただ、嫌だったんだ」
「分かってる。心配してくれたんでしょ？ でも、私も、あなたの隣にちゃんと並び立てるように、頑張ってるんだから」
「…その通りだ。とても、強かったよ」
ルシアンの、心からの言葉。その一言が、エリアナの心を温かく満たした。

その時、すっと二人の間にレンが割って入る。
「私も強いので」
「レン！」
いつものやり取りに、三人の間に笑いがこぼれる。控室の隅では、ネロが穏やかに寝息を立てていた。

そして、第二試合の時間となる。

ルシアンとガリオが闘技場へと向かう。試合前、ガリオはルシアンの前に立つと、深々と頭を下げた。

「ルシアンさん。よろしくお願いします！」
「ああ、よろしくな」
二人は、真剣勝負を誓い、固い握手を交わしてそれぞれの位置についた。

観客席の熱気は、先程のエリアナの戦いを受けて、さらに高まっていた。
「うぉぉぉ！」「兄ちゃんも実力見せてくれー！」「獣人の方も、本気で行けぇぇ！」
貴賓席でも、ルシアンへの評価が変わり始めていた。「ルシアン…グリフォンの砦で帝国を退けたという、あの報告にあった名に似ているが…まさか、な」「獣人も腕は立ちそうではあるが…」

「試合開始！」

合図と同時に、動いたのはガリオだった。
「行きます！」
その身体能力を活かした、疾風のような突進。隙のない動作から、唸りを上げるかのような重い拳が、ルシアンの顔面を捉えんとする！

ズンッ！

しかし、その拳は、ルシアンが静かに差し出した左腕によって、ぴたりと受け止められていた。

「戦い慣れている。それに、強くて、鋭い突きだ」
「…っ！」
ガリオは、自分の渾身の一撃が赤子のように止められたことに、動揺を隠せない。

「だが、」
ルシアンは、残った右腕で、天を衝くかのようなアッパーを繰り出した。音速に迫るその一撃が、ガリオに迫る。
しかし、ガリオもまた、ただの猛者ではない。その優れた動体視力と戦闘経験が、攻撃の初動を完璧に読み切っていた。彼は、アッパーの軌道を紙一重で躱し、がら空きになった胴体への、必殺のカウンターを放とうとしていた。

（もらった！）

ガリオがそう確信した、まさにその瞬間。
彼の意識が、ぐらりと揺らいだ。

「…何…だ…？」

バタン…

ガリオは、カウンターを放つことなく、糸が切れた人形のように、その場に崩れ落ちていた。
ルシアンの本当の狙いは、回避動作でがら空きになった首筋への、音速の手刀。観客たちの目には、ガリオがカウンターを狙って踏み込んだ瞬間、まるで足がもつれたかのように、勝手に倒れたようにしか見えなかった。

「し、試合終了！！」

「またかよ！ 何が起きたか、さっぱり分からねえ！」「兄ちゃんも達人だ！」
貴賓席も、そのあまりに異様な光景に言葉を失う。「うむ。こいつも、やはり実力の底が見えん」「これまでの戦い、全て相手に何もさせずに勝っている…」
ルシアンたちの、人知を超えた強さが、会場全体に畏怖と共に刻み込まれていた。

◇

準々決勝第三試合は、あの達人風の剣士と、スキンヘッドの巨漢との対決となった。
巨漢の剛腕が闘技場の床を砕き、剣士の斬撃が火花を散らす、一進一退の攻防。しかし、終始冷静に立ち回った剣士が、最後は巨漢の体勢を崩し、その首筋に刃を突きつけて、勝利を収めた。

「試合終了！」

これで、準決勝に駒を進める四名が決定した。
エリアナ、ルシアン、達人風の剣士、そして、シード権を持つレン。

貴賓席は、これまでにない興奮に包まれていた。
「とんでもない大会になったぞ！」「次は、ついにあの怪物たちが潰し合うのか！」「これほどの強者が、一度に集うとはな…！」
ルシアンたちの実力が完全に認められ、その本当の戦いが始まることへの期待感が、会場全体を支配していた。

イーグル商会の会頭ヴァルガスは、その光景に満足げに頷いていた。
「ふん、あいつら、相当な実力者だったか。まあおかげで、大会の売り上げは想定以上だ。これで、グレイとの戦いも盛り上がれば、さらに収益も見込めるな！」

◇

イーグル商会、その会頭室の地下。
ヴァルガスは、魔法によって闘技場の様子を映し出す、大きな遠見の水晶を、満足げに眺めていた。そして、待機させていた最強の駒、グレイに声をかける。
「お前も存分に、力を発揮してくれ」

しかし、グレイからの返事はなかった。彼は、ただ黙って、水晶に映る一人の少女――エリアナの姿を、信じられないものを見るかのように凝視していた。

「…うん？」
その異様な様子に、ヴァルガスが眉をひそめる。

「…あの炎…」
グレイの唇から、か細い、震える声が漏れた。
「…俺は、見たことがある…」

「ほう？ 既にどこかで戦ったことがあるのか？」
「…戦い？ …そんな生易しいものではなかった…」
グレイの呼吸が、徐々に荒くなっていく。
「…あれは…一方的な、蹂躙だった…！」

「は？ 何を言っている？」
「あれは…！ あれは、地獄だ！！ あの日、あの場所で、俺は…！！」
突然、グレイが頭を抱えて叫び出した。その巨体が、小刻みに震えている。
「どうした！？ 急に。落ち着け！」

「無理だ！！！」
グレイの絶叫が、地下室に響き渡る。「あの炎が舞う戦場で、俺は絶望を見た！ そして、逃げたんだ！ それなのに、なぜ…！！」

その言葉に、ヴァルガスははっとしたように目を見開いた。
「…まさか。あれが、噂に聞く、グリフォンの砦の悪魔たちだとでも言うのか？」

「俺はもう降りる！」
グレイは、懇願するようにヴァルガスを見つめた。「勝てるわけがない…！ そして、もう俺は、あの戦いの記憶を蘇らせたくない…！」

「…そんな奴らが、なぜこんな場所に…」
ヴァルガスは、しばし黙考した後、静かに、しかし有無を言わさぬ口調で言った。
「だが、試合はしてもらう」

「？」

ヴァルガスは、懐から一つの小さな黒い丸薬を取り出し、グレイの前に差し出した。
「これを飲め。気分が落ち着き、そして…きっと、自信も取り戻せるだろう」
「何だ、それは？」
「何、ただの活力剤だ。自己の能力を高める作用もある」
「そんなもので、あいつらに勝てるとでも？」
「いや、これはお前の今後のためだ」
「負け試合をしろと？」
「いや。勝てる」
ヴァルガスは、悪魔のように、甘い言葉を囁いた。「この薬の能力向上効果は一時的だが、その上がり幅は、使用者の元々の力に比例して、爆発的に増える。実際、過去のある戦闘では、この薬を飲んだただの一般兵が、百人の小隊を圧倒したという記録もある」
「！？」
「お前ほどの男なら、その比ではない。いくら相手が怪物でも、人間だろう？」
「だが、一時的に勝ったとて…」
「倒して、お前のトラウマを消せばいい。そして、再び成り上がれ。そのチャンスを、くれてやると言っているのだ」
ヴァルガスは、最後に付け加えた。「何、ただの薬だ。終わったら、少し休めば元に戻る」

グレイは、震える手で、その黒い丸薬を見つめていた。
（…いつまでも、逃げたままの自分でいるのも、嫌だしな…）
彼は、覚悟を決めた。
「…分かった。やってみよう」

ヴァルガスは、その返事を聞くと、口元に、三日月のような笑みを浮かべた。