続・最後の男

20 芯まで蕩けて

２

「いや、これは撮るでしょ」

　彩はSNSなんかには疎い。

　行く先々で写真を撮るようなこともない。

　その彩が、食べる前にスマホを向けた。

　鉄板の上で、ミートソースがジュウジュウ言っている。

　こんなに喜ぶなら、もっと早く連れて来てやれば良かった。

「ほら、熱いうちに食おーぜ」

　彩はスマホをバッグにしまい、満面の笑みで座り直した。

「つーか、どうやってシェアするよ」

「崩れちゃうのはしょうがないでしょ」

　彩はフォークでカツを持ち上げると、皿を添えて口に運んだ。

「んーーーっ！」

　熱そう。で、美味そう。

　上唇にミートソースをつけながら、カツを噛み切る。

「美味いか？」

　彩は口元を手で押さえながら、大きく頷いた。

　釧路名物、スパカツ。

　パスタの上にとんかつ、その上にたっぷりのミートソースがかかっている。しかも、それが鉄板に載ってくる。

　俺は釧路に来てすぐに、部下に連れて来られたから、二度目。だが、一年以上前のことだ。

　俺も彩に倣って、カツを口に入れた。

「はぐっ！」

　熱さに思わずおかしな声を上げる俺を見て、彩が笑った。

　カツの下のパスタをフォークに巻き付け、取り皿に運ぶ。カツからこぼれたミートソースを絡め、口に入れた。

　かなりの大口。

　あんまり、恥ずかしげもなくパスタを頬張る彩に、思わず口からカツが飛び出そうになる。

「おいひーっ！」

　三十分も待った甲斐がある。

　彩の乗った便の到着が十一時過ぎで、俺たちは連絡バスで直接スパカツを食べに来た。土曜の昼とあって、店は満席だったが、料理が運ばれてくるのが早いからか、三十分待っただけで席が空いた。

　隣の席で二十代の女が、恋人らしい男に『こんなに食べられなーい』と言っているのを聞いて、彩は一人で食べきってやると息巻いたが、帰って腹痛で寝込まれてはたまらないと、シェアを申し出た。

　で、スパカツとサラダを注文し、お互いに物足りなさを感じるくらいで食べ終えた。

　プロポーズ大作戦の足掛かりとしては、十分な成果を得られたようで、彩は上機嫌で『ご馳走様でした！』と言い残して店を出た。

「今度、真と亮にも食べさせてやろーぜ」

「……うん」

　どことなく覇気のない返事に、俺は彩の顔を覗き込んだ。

「どうした？　子供たち、パスタ嫌いか？」

「ううん？　そうだね。食べさせてあげたい」

　そう言って彩は微笑んだが、どこか浮かない表情にも見えた。

「彩？」

　亮はともかく、真ははるばる俺がいる釧路にまで来たがらないだろうか。

　真の怪我以来、真が俺をどう思っているのか、彩と話をしていない。

「別に、無理に連れて来いって言ってるわけじゃ――」

「――え？　あ、違うよ？　ただ、今の真と亮の食欲は半端ないから、あの量でもペロッと食べきっちゃうんだろうなと思ったら、怖くって」と、ため息をついた。

「育ち盛りだからな。よく食うのはいいことだろ」

「だから！　迂闊に外食なんて出来ないの」

　そんな心配か、とホッとした。

「スパカツくらい、俺が好きなだけ食わしてやるよ」