続・最後の男

23 決別、そして、拉致

３

　母親に付き添われてエレベーターを降りてきた彩の手首には、俺との揃いの腕時計。

　それを見て、やっとホッとした。

　何があっても、彩とは別れない。

　その覚悟に嘘はなかったが、彩が綺麗さっぱり俺を吹っ切っていたらどうしようかと不安がなかったわけじゃない。

　俺は玄関前に横付けしておいた車のそばで、彩が出てくるのを待った。

　自動ドアが開き、ゆっくりとした足取りで姿を現した彩は、右手を腹に添えて、僅かに眉をひそめていた。傷が、痛むのだろう。

「迎えが来てるから」

　駐車場に行こうとした彩に、お母さんが言った。

「お父さんが？」

「ううん。実は――」

「彩」

　俺の声に、彩がゆっくりと首を捻り、それから目を見開く。

「どうして――」

「迎えに来た」

　俺はお母さんから彩の荷物を受け取った。

「じゃあ、後はお願いしますね」

「はい」

「――っえ？　どういうこと！？」と言って、彩は俺とお母さんを見比べる。

「傷の痛みが引くまで、智くんが面倒を見てくれるって」

「――はっっっ！？」

　彩が驚いたのは、俺が世話を買って出たことか、お母さんが俺を『智くん』と呼んだことか。

　どちらにしても、話は後だ。

　俺は彩の肩を抱き寄せた。

「行こう」

「いや、行こうって――」

「子供たちも心配してるから、様子を見て遊びに行かせるわね」

　お母さんは笑顔で手を振り、半ば拉致に近い形で連れ去られる娘を見送った。

　彩は俺の手から逃れようと身を捩るが、傷が痛んだようで抵抗といえるものではなかった。

　彼女の身体を支え、けれど、引きずるように後部座席に乗せる。身を屈める時、足を上げる時、苦痛に唇を歪ませた。やつれたようには見えないが、陽の元で見ると顔色が悪い。

「シート、倒すか？」

　彩は息を吐きながら首を振った。

「ゆっくり走るけど、辛くなったら言えよ」

　俺はシートにもたれて窓の外をぼうっと眺める彩を、バックミラー越しに何度も見た。



　もう、逃がさない――。



　信号待ちで停車した時、俺はミラー越しに話しかけた。

「食事に制限はないんだろ？　何か食べたいもの、あるか？」

「……」

　無反応。

「退院祝いに寿司は？」

「……仕事は？」

「有休、溜まってたからな。まとめて取った」

「なんで――」

「俺が熱出した時、彩も有休取って来てくれただろ？」

「それとこれとは――」

「――同じだ」

　信号が変わり、俺はアクセルを踏んだ。

「同じだよ」

　彩の瞼がゆっくりと下りて、マンションに着くまで上がらなかった。

　家に入って鍵をかけるまで、俺は彩の肩を抱いて離さなかった。流石に今の彩が走って逃げたりはしないだろうが、それでも心配だったのかもしれない。

　それを知ってか、彩は俺を拒もうとはしなかった。

「久し振りに外に出て疲れたろ？　横になるか？」

　スニーカーを脱ごうと前屈みになった彩が、腹を押さえてふらついた。俺は彼女を抱き止める。

「傷、痛いのか？」

「少し……」

　十日振りに抱き締めた彩は、心なしか冷たかった。それが、なんだか無性に悲しくて、彼女をきつく抱き締めた。

「怒ってるんだからな」

　首をもたげて彩の肩に額を押し付ける。

「めちゃくちゃ、怒ってんだからな」