【ルーズに愛して】指輪を外したら、さようなら

16．新しい指輪

６

「――千尋はお母さんの生き方をどう思う？」

『おか……さん？』

「俺は、お前を、お前のお母さんのようにしたくない。いくら純愛でも、三十年も離れ離れなんて、俺には耐えられない。だから、俺は、三時間だ」

『みじかっ！』

　突然割り込んで来た男の声に、俺は思わず「はははっ」と笑ってしまった。



　確かに、どんだけ気が短いんだよ、って話だよな。

　けど――。



「俺達にはちょうどいいだろ」

　きっと、三十時間でも、三日でも、三十日でも、千尋の答えは変わらない。



　だったら、さっさと……。



　俺はアスファルトの見える歩道を歩きだした。

「帯広は雪が少ないな。これなら、十五分後には店につきそ――」

　言い終わるか終わらないかで、すれ違った男性に、スマホを持つ手がぶつかった。

　謝罪して、スマホを見ると、ホーム画面に戻っていた。

　店に着いたのは、十分後。

　無意識に急いていたようで、真冬にもかかわらず背中は汗で湿っていた。

　六花○店内のカフェに入り、窓際の席に座って、ホットコーヒーを注文する。届けられる前に、水を一杯飲み干した。

　昼少し前とあって、俺の後に続けて何組かのカップルや夫婦、女子会と思しきグループが入店した。

　ざわめく店内でコーヒーをすすりながら、窓の外に目を向けた。



　千尋……。



　昨夜、『近々千鶴にプロポーズを――』と言っていた勇氏は、俺が翌朝、朝一の電車で帯広に向かうと伝えると、『それは、後れを取るわけにいきませんね』と微笑み、その場で車の手配をした。

　さすがに、今の今から行く気かと俺も長谷部課長も驚いた。

　だが、勇氏は、『昔も、こうして夜遅くに車を走らせたことがあったんです』と言った。『さすがに今は自分の運転では不安しかないので、部下に頼みますが』とも言って、笑った。

『きみが来るまでに、千鶴を説得できないと、きみに合わせる顔がないな』なんて言いながら、勇氏は黒塗りのセダンに乗り込んだ。

　両親の過去や、自分の出生の秘密を知って、千尋はどう思っただろう。

　一部、俺との関係を重ねて、思うことがあればいい。



　そうして、俺の元ここに駆け付けてくれたら……。



「サ○サクパイを四つと――」

　隣のテーブルで注文を復唱した店員の声にハッとして、スマホを見た。

　店に入ってから二十分が過ぎていた。

　俺は店員を呼び、サクサク○イを二つと、コーヒーのお代わりを注文した。

　五分もしないでパイが運ばれてくる。

　俺は二つのパイを眺めながら、ひたすら千尋を待った。

　十分、三十分、四十五分……。

　そもそも、千尋の実家がここからどれほどの距離にあるのかも知らないから、早いとも遅いともわからず、じっと待つ。

　さすがに一時間にコーヒーを三杯も飲むとトイレに行きたくなり、俺は店員にその旨を伝えて席を立った。

　あと何杯コーヒーを飲んで、あと何回トイレに立つことになるか。