『罪喰いの翼 ― 天使と悪魔と人間のはざまで ―』短い小説

第三章：炎を纏う少女

炎を纏う少女

第三章：炎を纏う少女

ネットは、誰かを一瞬で神にも悪魔にも変える。
一度「悪」と認定された人間には、どんなに真実を叫んでも、誰も耳を傾けない。
それが“現代の裁き”だった。
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「彼女の名前は……アヤカ。
高校生の時、教師の性加害を内部告発した。
けど、逆に“でっちあげだ”とバラされて、SNSでは“正義中毒”とか“嘘つき”って言われて、炎上した」

ミナがタブレットで見せたのは、ニュースのスクショ。
かつて笑顔で生徒会に立っていた少女が、
いまや「炎上女子」としてネットに消費されていた。

「“本当のこと”を言って、壊された子だよ」

レイは、その目を伏せた。

「……正しさを貫いた者ほど、傷つくのがこの世界か」

ミナが言った。

「“善”を選んでも、“悪”にされるってこと、あるよね」

「あるさ」
「それでも、生きる意味ってあるの？」

その問いに、レイは即答できなかった。
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アヤカは今、都内の廃ビルの屋上にいるという情報があった。
そこでは、夜な夜な若者たちが「復讐ゲーム」と称して、
自分を傷つけた大人たちの写真に火を放つ儀式をしていた。

——その中心に、アヤカはいた。

“炎を纏う少女”。
そう呼ばれていた。

彼女の罪は「憎しみ」。
だがそれは、自分を守るための必死の感情だった。
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「お前らも、正義の味方ごっこかよ」

アヤカはレイたちに、そう吐き捨てた。

「正義？そんなもん、意味ない。
正しいこと言っても、誰も守ってくれない。
それどころか、全部壊された。
なら、私が“悪”になってやるって、決めたの」

その目に宿るのは、冷たい怒りと、悲しい諦めだった。

ミナは、一歩前に出た。

「私も“正しいこと”しようとして、叩かれた。
今でも“加害者”って言われる。
でも……だからって、自分が悪だって決めつけたくなかった」

「じゃあ、何になるの？善人ぶって、生き延びるだけ？」

「違う。“選び続ける人間”になるの。
毎日、目を覚まして、“今日はどう生きようか”って、自分に問いかける人になる」

アヤカの目が揺れた。

その言葉は、かつての自分が願っていた言葉だった。
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レイが静かに近づき、アヤカの肩に触れる。

「罪を喰うことはできる。けど、それはお前が本当に“変わりたい”と思ったときだけだ」

「……私は、もう……」

その時、ミナが言った。

「あなたの中の炎は、誰かを傷つけたいんじゃない。
“誰かに、気づいてほしかった”んでしょ？」

その瞬間、アヤカの目から、炎が消えた。
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レイは、彼女の「罪の核」を見た。
それは怒りでも、復讐でもなかった。

——“無力だった自分への後悔”。

レイはそれを、喰わなかった。

「お前のその罪は、喰わない。
それは、お前が“これから生きていく力”になる」

アヤカは、その場に崩れ落ち、泣いた。

初めて、自分の「正義」が、誰かに受け入れられた気がした。
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その夜、ミナは自分に問いかけた。

「今日、私はどう生きたか？」

答えは、はっきりしていた。

「誰かを救えたなんて思ってない。
でも、自分の信じた言葉を選んだ。
たとえ、それがちっぽけでも」

その瞬間、ミナの背中に、微かに白い光の羽根が現れていた。
それは誰にも見えない。
けれど確かに、彼女の「選択」が形になった証だった。
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レイは、そっとつぶやいた。

「善と悪のあいだには、無限の選択肢がある。
人は、毎朝、生まれ変われる。
だからこそ、生き続けなきゃいけないんだ」

——罪喰いの旅は、まだ続く。