『罪喰いの翼 ― 天使と悪魔と人間のはざまで ―』短い小説

夢喰

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第四章：闇の中の子どもたち

闇の中の子どもたち

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第四章：闇の中の子どもたち

「“罪を喰う方法”を、教えてください。」

差出人不明の手紙は、ある中学校の教員用メールボックスに届いていた。
無地の封筒、乱れた文字、インクのにじみ……書いたのは子どもだった。

その手紙を受け取った教師は匿名で、レイに連絡をよこした。
件名はただ一言。

「助けてください」
•

「なんで“罪を喰う方法”なんて言葉を知ってたんだろうね」

レイの問いに、ミナは目を伏せた。

「ネットで噂になってる。『罪喰いって本当にいるのか』って。
“罪を消してくれる人”がいるなら、どれだけ救われるかって、みんな本気で思ってる」

「……それだけ、子どもたちの世界が壊れてるってことか」

その中学校では、ここ数年、いじめ・自傷・失踪が繰り返されていた。
にもかかわらず、表向きの報告はゼロ。
学校は「問題はありません」と言い切っていた。

だが――実際は違った。
•

学校のトイレの鏡には、爪で刻まれた言葉があった。

「消えたい」
「俺が悪いんだ」
「喰って。お願い、誰か」

•

保健室で出会った少女、シノは、12歳。
手首に包帯を巻き、目を合わせない。

彼女がつぶやいた。

「“私が死ねば、みんな笑う”って言われた。
最初は冗談だと思ったよ。でもね、本当にみんな笑ったの。
先生も、親も、誰も助けてくれなかった」

ミナは、黙って彼女のそばに座った。

レイは、少女の中にある「罪の形」を見ようとした。
それは驚くほど透明だった。

――彼女は、“自分が悪い”と信じきっていた。
•

「……これは、喰えない」

「え？」

「これは、“罪”じゃない。“擦り込まれた呪い”だ。
本当は悪くないのに、自分を責めさせられてる。
それを喰ったら……彼女は、ますます“空っぽ”になってしまう」

レイは唇を噛んだ。
•

その夜、レイとミナは職員室に忍び込んだ。
机の中から出てきたのは、生徒たちのアンケート、未提出のいじめ報告書、録音データ、隠された証拠の山だった。

「これはもう、“子どもたちの罪”じゃない。
“見て見ぬふりをした大人たち”の罪だ」

レイの目が鋭く光った。

「大人の罪は、時に子どもの命を喰う」
•

ミナは、シノと向き合いながら言った。

「悪いのは、あなたじゃない。
“あなたを悪者にした人間”のほうだよ。
でも……それをどうするか、どう受け止めるかは、あなたが決めていい」

「……選べるの？」

「選べる。
“自分を許す”か、“戦う”か、“逃げる”か。
それはどれも恥じゃない。
ただ、“あなただけの選択肢”だよ」
•

次の日、学校の屋上で、シノは小さく笑った。

「今日、生きてみようかなって思った。
……また明日、嫌になってもいいけど。
今日だけは、“生きる”を選んでみる」

その背中には、まだ小さな、でも確かな“羽根”が生えていた。

レイは静かに、涙をぬぐった。
•

その後、ミナが匿名でネットに投稿した文章が、広まっていく。

「罪を抱えているのは、あなただけじゃない。
あなたの罪は、もしかしたら“誰かの責任”かもしれない。
でも、どんな夜でも、明日の選択肢はある。
今日を生きたあなたは、もうそれだけで強い」

その投稿には、何千もの「ありがとう」がついた。

人々は、“誰かに見てほしかっただけ”なのかもしれない。
•

その夜、ミナの中で確信が芽生えた。

「私は、“罪を喰う”ことじゃなく、“誰かの罪を肯定する”ことで、
ほんの少し、誰かの救いになれるかもしれない」

レイは、微笑んだ。

「お前はもう、俺よりずっと“罪喰い”だよ」
•

物語は、さらに深く潜っていく。
人間の闇は、時に子どもたちに牙を剥く。
けれど、そこには必ず――希望という選択肢

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