★【完結】恋ほど切ない恋はない（作品241118）

菊池昭仁

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第５話

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　宴会場は大広間をパーテーションで仕切られた場所だった。
　会社の祝い事なのか、隣の宴会場には百足近いスリッパが並べられ、嬌声が聴こえていた。
　温泉旅館での宴会は帰る必要がないので酒量も多くなりがちだ。ウチの宴会は女性数人を除いて他は温泉に浸かり、浴衣に丹前という出で立ちをしていた。
　木下がマイクを取った。

　「みなさん、おばんです。本日はお忙しいところ、遠方からの同級生も含めてようこそおいで下さいました。
　会津での幹事は西川茜さんが引き受けて下さり、大変助かりました。西川さん、お疲れ様でした。
　なお、今日の宿泊料金の交渉も西川さんがしてくれたおかげで、破格の料金になっております。
　茜さん、本当にありがとうございました」
　「茜！　ありがとな！」
　「よっ、名幹事！」
　「さすけねえ（大丈夫よ）、交渉なら任せて頂戴。今日は飲み放題だからガンガン飲んで騒ぎましょうね！」
　「おおーっ！」
　
　木下が乾杯の音頭を私に指名した。

　「今日は40年ぶりに唐沢君が東京から駆けつけてくれましたので、今夜の乾杯の音頭は唐沢君にお願いしたいと思います。では唐沢君、乾杯の音頭をよろしくお願いします」
　
　私はグラスを持って立ち上がった。

　「それでは木下からのご指名ですので、僭越ですがみなさん、グラスをどうぞ」
　
　みんなもグラスを持った。
　
　「それではみなさん、再会を祝して乾杯！」
　「かんぱーい！」

　拍手が湧いた。

　御膳の席順はくじ引きで決められていた。うれしいことに私の右隣りは後藤で、左は西川だった。
　すぐに西川が私にビールを注いでくれた。

　「はい、飲んで飲んで唐沢君！　かけつけ三杯よ」
　
　私は一気にコップのビールを飲み干した。

　「いい飲みっぷりじゃないの？　今日はジャンジャン飲んでね？　私と祥子が介抱してあげるから」
　「俺はいいからふたりとも飲みなよ。俺が介抱してやるから」
　「そんなこと言って私のGカップを触る気でしょう！　唐沢のスケベ！」
　「嘘ばっかり、茜のお胸はせいぜいCカップでしょ？　さっきお風呂で見ちゃったもんねー」
　「あはははは、アンパンふたつ入れてくるの忘れてた」
　「あはははは。私も私も」

　私たちの席は一気に盛り上がった。
　すると向かいの席の田崎が御膳を離れ、私たちの会話に参加して来た。

　「何だべ、唐沢のところはやけに盛り上がってんでねえの？」

　田崎が私たちにビールを注いでくれた。
　
　「それじゃあまずは祥子から。ほれ麦ジュースだべ」
　「ありがとう、田崎君もどうぞ」
　「えへへへ、なんだか美人スナック・ママにお酌されてるみたいだな？」
　「バカねー、祥子はスナックじゃなくて、銀座の高級クラブでしょ」
　「あはははは、そうかそうか。それじゃ茜は赤坂だべか？」
　「私？　私は赤羽のフィリピン・パブよ」
　「じゃあ俺は会津のナンバーワンホストだべ」
　「会津に歌舞伎町なんてあったっけ？」
　「俺は会津のナンバーワン演歌歌手、ヨシ・ヤルゾーだ！　カラオケ入れてけろ！
　『俺ら東京さ行くだ』を歌うべ！」

　みんなが田崎慎吾の歌に合わせて手拍子をした。お陰で一気に宴は盛り上がった。
　祥子が私に酌をしてくれた。

　「お酒、強いのね？」
　「美人に注がれたら飲まないわけにはいかないよ」
　「うふっ。唐沢君は明日帰るの？」
　「もっとゆっくりしたいんだけど、月曜は会議なんだ。後藤は？」
　「私はもう一泊してから帰るつもり」
　「実家に寄ってから仙台に帰るのか？」
　「まあそんなところ」

　祥子は曖昧な返事をした。

　（まさか男と一緒？）

　私は変な邪推をしてしまった。確かに祥子のようないい女を放っておく男はいない。私の恋はあっけなく沈んだ。

　
　そんなこともあり、私は酒を飲み続けた。やけ酒だった。
　いつの間にか座席はバラバラになり、いくつかのグループに別れ、昔話に話がはずんだ。
　久しぶりの再会ということもあり、私の周りには沢山の級友たちが集まってくれた。
　
　「唐沢ちゃん、再婚しねえのか？」
　「もうすぐ還暦のジジイの所に嫁に来る危篤な女はいねえべさ」

　私も酔ってつい会津弁になってしまった。
　
　「またみんなで集まるべな？」
　「還暦の時にか？」
　「うんだうんだ、赤いちゃんちゃんこ着てな？」
　「それじゃあ私は赤いパンティ履いて来る！　あはははは」

　小野寺明美が笑いながらそう言った。

　「そのパンティ、後で記念にオラにくろ」
　「高いわよ～、私のパンツ」
　「オライのベコと交換してくろ」
　「あはははは」

　中学を卒業してから40年、故郷の友だちとは良いものだ。
　私は東京では別な自分を演じていた気がする。本心を隠して生きていた。それが都会で生きる知恵だと思っていた。私は久しぶりに鎧を脱いで楽しんだ。

　「唐沢君、還暦のクラス会にも来てよね？」
　「ああ、参加させてもらうよ」
　「唐沢！　絶対だぞ！」
　「ああ、死んでも来るよ」
　「あははは　このおんつあげす（馬鹿野郎）！　死んだら来れねえべ、長生きしろ唐沢！
　よし指切りだ！　嘘ついたら明美のパンティもーらう、指切った！」
　「あはははは」

　
　トイレに宴会場を出た時、廊下の隅で祥子が深刻な顔でスマホで話しをしていた。

　「だから違うってば！　いつもあなたはそうなんだから！」

　祥子が私に気づき、スマホの会話を辞めた。

　「まずいところを見られちゃったわね？」
　「何のことだ？」

　私はわざととぼけてみせた。

　「そういうところ、変わってないね？　後でここを出て、市内でふたりで飲まない？」
　「いいけど」
　「それじゃあスマホ貸して。一緒に出ると拙いから」
　
　祥子にスマホを差し出すと、そこに祥子は自分のデータを手際よく登録してくれた。

　「私の仙台の住所とスリーサイズも入れておいたからね？」

　祥子はそう言って笑った。

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