長編版・不能の公爵令息は婚約者を愛でたい（が難しい）

12:初めてのクラスメイト

　僕はドキドキしながら学院に向かった。
馬車には護衛のケインが一緒に乗ってくれている。

ケインは背が高くて、
筋肉隆々、って感じの人だ。

茶色い髪は短く切っていて、
目も茶色い。

色合い的に優しい感じがするけれど、
いつも鋭い目つきで周囲を見ていて、
最初の頃はちょっと怖かった。

でも僕が頑張って声を掛けると、
きつい視線が緩んで、
目線を合わせて挨拶してくれた。

それで僕はケインが
良い人だって思ったんだ。

ガイもケインとは顔見知りみたいだ。

ケインにガイと知り合いかと
聞いてみたら、ケインは元騎士で
兄の部下だったと教えてくれた。

ケインは男爵家の長男だったけど、
ある伯爵家のお家騒動に巻き込まれ
家が没落してしまったらしい。

平民になってしまったら、
王宮騎士ではいられなくなる。

仕方なく騎士団に辞表を出したら、
兄がケインを侯爵家の護衛にと
声を掛けたのだという。

ケインはそのことを物凄く
感謝をしているみたいだった。

ケインは僕の専属護衛になったけれど、
正直僕は屋敷を出ることは
あまりないので、申し訳なく思っている。

だって屋敷でケインの出番と言えば
寝室以外の場所で疲れて眠ってしまった僕を
ベットまで運ぶ役目ばかりだもの。

そのことを以前、ケインに言ったら
逆に兄への感謝と、バーンズ侯爵家への
忠誠と、それから僕への騎士の誓いまで
怒涛のような言葉が返って来た。

それから、バーンズ侯爵家の騎士達は
きちんと休みも取れるし、
訓練する時間も勤務時間内に
割り当てられているので、
こんな良い職場は無い、と絶賛された。

一般的に、家門がそれぞれ抱える
私設騎士たちが定期的に
休みが貰えることは珍しいらしい。

訓練に関しても自己鍛錬の
範疇になってるから
訓練しようと思うと、
勤務時間以外にしなければ
ならないので、本当に大変なんだとか。

でもバーンズ侯爵家は抱える騎士の
数も多いから、定期的に休みはあるし
訓練場だってある。

そして訓練所の隣は、
ケインみたいな住み込みの
人が住む使用人棟もあって
そこで衣食住も提供してるから
ケインは感謝しかないと言うのだ。

ケインはガイと同じ年だけれど、
僕と同じように学院に通う
弟たちもいたらしい。

弟たちは貴族院に
通うことはできなくなったが、
ケインの給料で平民でも通える
学校に通うことができるように
なったそうだ。

学び続けることができれば、
将来、職に就く時にも有利になる。

ケインは給与のほとんどを
実家に仕送りしているみたいだけど
バーンズ侯爵家にいれば
お金を使う必要が無いから
本当に助かると言っていた。

僕は他家のことはわからない。

でも涙を浮かべて言うケインの話は
本当だと思うから、
僕は恵まれているのだと
その話を聞いて改めて思った。

バーンズ侯爵家の屋敷の外には
僕の知らないことが沢山ある。

僕は勉強だけはできると
思っていたけれど。

それはただの知識だ。

ケインみたいな境遇の人が
いることは知識では知っていた。

でも、実際にケインと会い、
話しをして、知識ではわからなかったことを
知れたような気がした。

僕にはもっと経験が必要なんだ。

だからこその、貴族院なんだけれど。

「緊張されていますか？」

ケインの言葉に、僕は頷いた。

「本当に久しぶりだから。
僕ね、本当は友だちが欲しかったんだ。

ガイの話を聞いたらね、
学校生活がとっても楽しそうだった」

「そうですね」
とケインは頷く。

よく考えたらガイとケインは同い年だから
貴族院でも同じ学年だったんだ。

「ただ我々の時代は荒っぽい気質の
生徒が多かったせいか、
喧嘩ばかりでしたよ。

生徒同士でも、教師と生徒とでも」

「え？　先生と？　喧嘩？」

「はい。
教師とどっちが強いか腕試ししたいと
言い出すバカが多くて、当時の教師たちも
大変だったでしょう」

しみじみとケインは言うけれど、
先生と喧嘩？
そんなことってある？

僕が驚いているうちに、
馬車は貴族院に着いた。

馬車が停まると先にケインが出て、
周囲を確認してから僕を
馬車から下ろしてくれる。

ケインの手を掴んで、
ゆっくりと馬車から下りると
何故か、キャーと言う声が聞こえた。

転ばないように足もとを見て
ステップを下りていたけれど
僕は顔を上げて声がした方を見た。

すると女生徒たちが集まって
僕を見ながら顔を真っ赤にしている。

「ねぇ、ケイン。
僕、今日はスカーフ型のネクタイにしたから
変なのかな？」

「いいえ、とてもお似合いですよ」

そうかな。
そうだといいけれど。

護衛は学院の入り口まで一緒にいれる。

だからケインに鞄を持ってもらって
僕は馬車停めの場所から
学院の入り口まできたのだけれど。

その途中でも女生徒たちだけでなく、
男子生徒までもが僕を見て、
顔を真っ赤にしたり、
なにやら囁き合ったりしている。

「ねぇ、ケイン」

「エレミアス様が素晴らしいので
噂しているだけでしょう」

……違うと思うけどな。

でもせっかく学院に来たのだから、
頑張って教室まで行こう。

無理だと思ったら途中で帰ればいいし。

朝の気合はすでに無くなり、
僕はしぼんだ気持ちでケインと別れることにする。

「じゃあ、ケイン。
僕が授業を受けている間は、
待機室にいてね」

「はい、お戻りをお待ちしております」

貴族院には基本的に学生以外は
立ち入り禁止になっている。

たとえ護衛であっても例外はない。

そのため従者や護衛が待機できる
待機室専用棟が、校舎の横に
隣接されている。

でも普通は長時間、従者や護衛が
その場所で待機することは無い。

だって授業を受けているから、
登下校時だけ護衛や付き添いがいればいいのだ。

でも、僕は別だ。

突然、屋敷に帰りたくなることもあるし、
体調が悪くなって帰宅を余儀なくされることもある。

とにかく、いつでも屋敷に戻れるように
待機室でずっと待っててもらう必要があるのだ。

もっとも、ケインが言うには
この待機の時間は休憩時間と同じだし、
待機室棟の庭で、訓練もできるので
長時間の待機になっても
問題ないと言ってくれている。

待機用の棟の中には侍従用の
カフェも併設されているので
長時間の待機でも飲食も問題ないらしい。

僕は久しぶりに鞄を持った。

だって屋敷で鞄を持つことなんてないし、
外に出る時は学院に来る時だけ。

つまり今はケインが荷物を持ってくれている。

久しぶりに持つ鞄は結構、重かった。

僕の表情でそれがわかったのだろう。

ケインは僕に手渡した鞄をもう一度
「エレミアス様、少しお待ちを」
と言って持ち上げる。

どうするのかと思っていると
ケインは近くにいた男子生徒の一人に声を掛けた。

「君、確かエレミアス様と同じクラスでしたね」

「え、あ、はい」

え？　そうなの？

僕はケインが声を掛けた男子生徒を見た。

そういえば見たことがある気がする。

ケインは男子生徒を手招きし、
僕のカバンを手渡した。

「教室までエレミアス様の
カバン持ちをお願いします」

「え？　え？」
男子生徒だけでなく、
僕も内心、大慌てだ。

「君の兄上である、ランドン子爵の
ご子息殿とは学院の頃、
とても懇意にさせてもらっていました。

子息殿はとても優秀な騎士であり、
信頼に足る人物だと思っております。

もちろん、その弟君も」

ケインの言葉に、彼は、はい！と大きな返事をした。

「お任せください。
僕も兄を尊敬しているんです」

「そうですか。
では、よろしくお願いします。

エレミアス様、そう言うわけですので
彼に鞄を持たせますね」

　いいのだろうか。
僕は戸惑うばかりだけれど、
ケインは満足そうにうなずき、
それでは、と頭を下げる。

僕を見送るつもりだ。

仕方なく僕は鞄を持ってくれる彼を見た。

「あの、ありがとう。
僕はエレミアス……です」

「もちろん、知っていますよ。
僕はライリーです。
ライリー・ランドン。

先ほど言われていたように
兄は騎士団に所属しています」

僕はライリーに促され、
ゆっくりと教室に向かう。

僕の姿が見えなくなるまで
ケインはここに留まるだろうから
とにかく教室に行かなくっちゃ。

ライリーはこげ茶色の髪に、
ミルクティーみたいな色の瞳をしていた。

兄は騎士で、自分も騎士を
目指していると言うけれど、
優しそうな顔立ちで、
僕の周囲にいる騎士たちとは全然違う。

でも、真面目な人だと思う。

だって僕のカバンをいきなり渡され、
教室に連れていけ、なんて言われたのに
親切に僕をエスコートしてくれるし、
僕が転んだりしないか、
疲れてないかと、何度も声をかけてくれる。

教室に行くだけなのに、
そんなに心配しなくても
大丈夫だと思うけれど、
屋敷内の過保護の皆のことを考えると
これぐらいば僕には普通なのかもしれない。

だって、ちょっと階段を上っただけで
息切れしてしまって、
階段の踊り場で休憩しちゃったんだもの。

「今の教室は2階ですから。
まだ時間もあるので、
ゆっくり行きましょう」

とライリーは言う、

「ごめんね、僕、あまり体力無くて」

そう言うとライリーは首を振る。

「いいえ、エレミアス様のことは
いつもクラスで話題になってるんです」

え？僕のこと？
僕は驚いた。

あまりにも学校に来ないやつだと
噂されてるんだろうか。

「エレミアス様はお身体が弱いのに
無理をして学院に通われる姿は
尊敬に値すると」

「え？」

今度は驚きのあまり声が出てしまった。

「すでに必要な学習は終え、
卒業資格も得ていると聞いています。

それでも勉強したいと言う意欲で
こうやって学院に来られている。

けれど、授業に参加した後は、
必ず、何日も休まれるので、
無理して登校されたからではないかと
クラス全員で心配していたのです」

「心配？　僕を？」

「はい。クラスメイトですから」

僕は目を見開いた。

なんか、思ってたのと違う……。

もしかして僕、ライリーと
友だちになれるかも？

ううん。
クラスの皆とおしゃべりできるかもしれない。

僕は急に嬉しくなって、
息を整えると「行こう」と
足を踏み出した。