始まりの猫

朋藤チルヲ

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もみじとよもぎ

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「明日美ちゃん！」

　角を曲がって見慣れた我が家が見えると、明日美ちゃんはもう玄関の前に出ていた。春の陽射しが心地よくて、つい公園のベンチで居眠りし過ぎちゃったかもしれない。僕は急いで駆け寄る。

　明日美ちゃんは、周りを不安そうにキョロキョロしていた。黒くて長い髪が、首を振るたびにパッと丸く広がる。

「どうしたの？」

　約束の時間に間に合わなかったことを、怒っているわけではないみたいだ。目の前まできた僕に、明日美ちゃんは力ない笑顔を浮かべてみせた。

「もみじがまたいなくなっちゃって」

　僕はきょとんとする。

「僕はここにいるよ」

　すると、明日美ちゃんはぷふっと噴き出した。

「違うよ。紅葉くんじゃなくて、うちのもみじ。猫だってば」

「あ、あぁ、そっか」

　人間の姿で初めて明日美ちゃんに会った時、名前を訊かれてうっかり正直に答えてしまった。単純に都合がいい名前を思いつかなかったこともあるけど、浮かれていたんだと思う。

　バレてしまうかとヒヤヒヤしたけど、明日美ちゃんは笑った。うちの猫と同じ！　と言って、なぜかとても喜んだ。

　そのおかげなのか、怪しまれることもなく、僕たちはすぐに仲良しになれた。

　その時は助かったと胸を撫で下ろしたけど、僕は本当にうっかりさんだから、こういうことがたびたびあって、今は少し後悔している。

　バレないように気をつけないといけない。この不思議な魔法のことが知られてしまったら、もう人間に変身させてもらえなくなってしまう。

「えっと、猫のもみじなら、あおいの家にいたよ。僕、見たんだ」

　あおいばあさんは、黒い足袋を穿いた、この町の長老猫だ。

「あおいちゃんって、確か五丁目の、大きなお家の猫ちゃんだよね？　飼い主さんが、作家さんだかイラストレーターさんだかの」

　明日美ちゃんも、彼女のことは知っているらしい。狭い町内だし、猫好き同士のコミュニティでもあるのかもしれない。

「うん、そうそう！　だから、心配しなくても平気だよ。夕方までには帰ってくるって」

「う～ん……そうかなぁ」

　不安が拭い切れない様子の明日美ちゃんの手を取って、僕は言う。

「猫は自由を愛する生きものなんだ。それに、ちゃんと自分の帰るべき場所を知ってる。いつも暗くなる前には戻ってくるじゃない。それより早く行こうよ。約束でしょ？　ネモフィラは午前中がきれいなんだ」

　明日美ちゃんはまだどこか不安そうだったけど、少し考えたあとで、口を弓なりに引き結んで大きくうなずいた。

　その顔は、いつか明日美ちゃんが食べていた、瑞々しいオレンジの甘酸っぱくてスッキリとしたいい匂いを、いつでも僕に思い起こさせる。

「そういえば、紅葉くんのお家って、五丁目のほうなの？」

　並んで歩きながら、明日美ちゃんが首を傾けた。

「あおいちゃんのお家の前を通ってきたんだよね？」

「え？　あぁ、うん。そう。そっちのほうだよ。へへ」

　その公園は、家からそんなに離れていないこともあって、僕とよもぎのお気に入りの散歩コースの一つになっている。噴水はないけど、中央に大きな花壇があって、季節ごとにいろんな花が咲く。

　僕とよもぎは、管理人のおじいさんに怒られないのをいいことに、その花壇に入り込んで、花の蜜の匂いを嗅いだり、葉っぱの絨毯にだらしなく寝転んだりして、一日をどうしようもなく無駄遣いしながら過ごすんだ。

　とりわけネモフィラが活躍する春は素晴らしくて、花壇いっぱいに敷き詰められた、透き通った青い花を初めて目にした時。僕は、空が落っこちてきたんじゃないかと本気で思った。

　特に、雨上がり。空気が清らかになってよく晴れた日には、空がこんな色に染まる瞬間がある。クリアな水色でも、深い蒼でもない。澄んだ青。

　それを見られた日は、なんだか得したような気分になるんだ。

　それを、明日美ちゃんにも見て欲しかった。僕と同じように、嬉しい気持ちになって欲しかったんだ。

「――――すごい！　きれいだね！」

　明日美ちゃんの第一声は、それだった。

「小学生の頃に一度きただけだけど、こんなにきれいな花が咲いているんだったら、家から近いし、もっとちょくちょく遊びにくればよかったなぁ」

　目をキラキラ輝かせて、ネモフィラの花畑を見る、明日美ちゃん。

　僕は、かけっこでよもぎに勝った時のような、誇らしい気分になる。

「明日美ちゃん、青が好きだから、絶対喜ぶと思った」

　明日美ちゃんは驚いて真ん丸にした目を、僕に向ける。

「なんで知ってるの？　わたし、青が好きだって」

「明日美ちゃんのことは、何でも知ってるんだよ」

　だって、ずっとそばにいたんだもの。

　明日美ちゃんのお父さんとお母さんが、突然亡くなってしまった、あの夜。仕事から帰ってきたままの格好で、茫然と道を歩いていた明日美ちゃんは、道端に捨てられていた僕とよもぎを見つけた。

　吸い寄せられるようにしてその場に膝をつき、手を伸ばすと、明日美ちゃんは僕たちをぎゅっと抱きしめた。

　そのままいつまでも、声を殺してポロポロ泣いていた明日美ちゃんが、僕たちの温もりの中に、お父さんとお母さんの温もりを感じていたことだって、ちゃんと知っているんだよ。

　明日美ちゃんは、今でも僕たちを抱いていないと眠れない。

　そんな明日美ちゃんのベッドからこっそり脱け出すのは、毎回、本当はとても心が痛む。でも、こうやって明日美ちゃんとお話ができることが嬉しくて、僕はやっぱり鏡の前に座ってしまう。

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