始まりの猫

もみじとよもぎ

4

「不思議だね。紅葉くんって」

　思いもよらないことを言われて、僕は明日美ちゃんのはにかんだ笑顔をじっと見つめた。

「なんだか、ずっと前から知っているような気がするの。一週間前に、初めてわたしの前に現れた男の子なのに。何でなんだろう」




　よもぎから不思議な話を聞いたのは、一週間前のこと。

　それは、『逆さお星さまの話』と言った。

　とっぷりと更けた真夜中、鏡に映って逆さまになった流れ星にお願い事をすると、何でも叶えてくれるのだという。

　物知りで有名な、五丁目のあおいばあさんから教えてもらったんだ、とよもぎはどこかクールに言った。

　その少し前から、明日美ちゃんとお話がしたいと、僕はしきりに騒いでいた。きっとよもぎは、そんな僕をうっとうしいと感じていて、ちょっとからかってやろうくらいの気持ちでいたに違いない。よもぎは、その話をちっとも信じていなかったってことだ。

　よもぎの思惑通り、僕は飛び上がってその話に食いついた。そして、すぐに実行した。

　僕のお願い事なんて、今さら言うまでもない。人間になること。明日美ちゃんと同じ人間になれたら、同じ言葉を使ってたくさんお話ができる。

　あおいばあさんは嘘をついていなかった。僕は見事に人間の姿になった。

　いざ僕が、お願い事を叶えてもらった姿で、誇らしげによもぎの前に現れてみせると、よもぎは心底驚いた。まさかって顔をして、背中の毛まで逆立てた。




　だけど、僕は知らなかった。お願い事は一つ叶うと、どんどん欲張りになってしまうんだってことを。

　明日美ちゃんに、僕は『もみじ』なんだよって打ち明けたいとは思わない。それとは別に、叶えたい夢が出てきてしまったんだ。




「明日美ちゃん」

　僕はニコッと笑って、花畑がよく見える、後ろのベンチを指さした。

「僕、お腹空いちゃった。ちょっと早いけど、お昼ご飯にしようよ」

　明日美ちゃんがお弁当を作ってきたことは、会ってすぐに匂いでわかっていた。お気に入りの赤いハンドバッグの他に、見慣れない紙袋を持っていたし。

　明日美ちゃんはあのオレンジの笑顔で、嬉しそうにうなずいた。

　木で出来たベンチに並んで座ると、明日美ちゃんは自分の膝の上でお弁当箱の蓋を開けた。まだ完全に冷め切っていない食べ物から、柔らかい匂いがふわんと立ちのぼる。

　プラスチックのお弁当箱の中には、丸い茶色の照りを放つものと、黄色くて四角いもの、緑色のもの、家のベランダの鉢植えに、いくつもぶら下がっている小さな赤い実が入っていた。

　僕はいつもカリカリと、たまにカツオのお刺身を食べるくらいで、他の食べ物を口にしたことはない。でも、明日美ちゃんが作るそれらはよく見ていて、馴染みがあった。

「うわぁ！　僕、それ食べてみたかったんだよね！」

　喜びの声を上げると、明日美ちゃんはクスクスと困ったように笑った。

「肉団子と卵焼き、ホウレン草のおひたしだよ？　あとミニトマト。どれも普通に家庭料理に出てくるよ」

「そ、そっか。でも僕、いや、僕の家、何て言うか、乾いたものが多くて」

　しどろもどろ。

　明日美ちゃんは、それで機嫌が悪くなってしまうことはなかった。紅葉くんっておもしろい子だね、と笑いながら、紙袋の中に手を入れる。

「紅葉くん、この前カツオが好きだって言ってたでしょ？　だから、おにぎりの具に入れてみたんだ。焼いてほぐして、味を付けたものが中に入ってるから」

　僕は、明日美ちゃんが手渡してくれたそれを頬張った。

　まだ温かいご飯の真ん中に、甘じょっぱいほろほろしたものが入っていた。ふかふかの甘いご飯もおいしいけど、それのおいしさは格別で、不思議なことに、それを食べたあとはご飯がさらにおいしく感じられた。

「おいしいね！　すごくおいしい。僕、こんなの初めて食べたよ！」

「オーバーだなぁ」

　明日美ちゃんはそう言って眉毛を寄せるけど、くすぐられたみたいに笑っている。

「ねぇ、明日美ちゃん。『結婚』しようよ」

　口をモグモグしながら、僕は言った。

「――――は？」

「ずっと一緒にいたい人とはさ、『結婚』するんだよね？　僕、明日美ちゃんとずっと一緒にいたいよ。ずっとずっとお話したいんだ」

　これも、よもぎから教えてもらったことだ。

　明日美ちゃんのお父さんとお母さんが一緒に暮らしていたのは、『結婚』したからだって。『結婚』は、ずっといつまでも一緒にいたい二人がするものなんだって。人間の決まり事らしい。

　そして、愛し合って、明日美ちゃんが生まれた。優しくて素敵な、明日美ちゃんが。

　僕と明日美ちゃんが愛し合ったら、その間にも、きっと素敵なものが生まれるんじゃないかな。

　何より、もしも明日美ちゃんと『結婚』できたら、僕にかけられた魔法は本物になって、僕は人間のまま、いつまでも明日美ちゃんと暮らせるかもしれない。

　とても素晴らしい提案だと思ったのに、明日美ちゃんの笑顔は少し曇った。

「本当におもしろい男の子だなぁ、紅葉くんは。でも、冗談にしてはちょっとキツいよ」

「冗談？　僕は、本気で明日美ちゃんと『結婚』したいんだ」

　明日美ちゃんの表情が、怒ったみたいに変わる。

「何言ってるの？　紅葉くんのことは嫌いじゃないけど、会ったばかりだし。それに紅葉くん、まだ高校生じゃないの？　そんなふうには思えない」

「どうして？　僕のこと好きなんでしょ？　僕も明日美ちゃんが好きだよ。好きなのに、どうして一緒にいられないの？」

　明日美ちゃんの言っていることの意味がわからなくて、僕は焦ってしまう。

「一緒にはいられるでしょ？　友達としてなら」

「どういう意味？　どうして『結婚』はだめなの？」

「だから、そんなふうには見られないってば。わたし……彼氏いるし」

　明日美ちゃんの口ぶりは、すごく迷惑そうだった。その言い方と言葉に、僕はショックを受ける。

「……『彼氏』？　何それ。明日美ちゃんは、その人とは『結婚』したいの？　僕とは嫌なのに……？」

　そういえば、電話中の明日美ちゃんが誰かとのお喋りの中で、その言葉を言っていたことがあった気がする。それに、お仕事がお休みの日でも、お化粧をして出かけることがあった。

　そういう日は帰りが遅いから、僕はつまらないって思っていた。もしかして、その『彼氏』と会っていたの？

　明日美ちゃんは口を尖らせると、頬をちょっとだけ赤く染めた。

「……まぁ、できればいいなぁ、とは思うけど」

　それは、今まで見たことのない明日美ちゃんの表情で、なぜだか急に、僕はお腹の底がカッと熱くなった。




「――――じゃあいいよ！　明日美ちゃんなんか大嫌いだ！　どこかへ行っちゃえ！」




　僕はお弁当箱を奪って、それを明日美ちゃんに投げつけた。

　食べ物をぶつけられた明日美ちゃんは、痛そうなと言うより、とても悲しい目をして僕を見た。

　僕は逃げ出した。どこまでも逃げたくなった。