元勇者、魔王の娘を育てる～父と娘が紡ぐ、ふたつの物語～

第一章 勇者から父として

第20話 七歳の記憶・後編

――――その夜


「アスティ！？」
「はぁ、はぁ、はぁ、お父さん……いきがしづらくて、くるしい～」

　夕方までは微熱だったアスティの容体が急変。
　額に当てた手の甲が火傷を覚えるくらい熱が高くなっていた。

「くそ、なんで俺はあの時すぐに診療所へ連れて行かなかったんだ！？」

　後悔に自分の頭を殴るが、すぐに後悔を投げ捨ててアスティを背負う。
「アスティ、診療所に連れて行ってやるからな。ヒースに見てもらえばすぐにきついのもなくなる」
「……うん」

　家を飛び出して、背負ったアスティに負荷をかけず、それでいて最速で医者のヒースがいる診療所へ向かった。


――診療所

　ヒースとローレ家の隣にある木造の診療所。
　外壁は診療所らしく白色。屋根は緑。
　白の外壁にぽっかり浮かんだ木目が走る扉を拳で何度も叩く。

「ヒース！　アスティが病気なんだ！！　ヒース！！」

　返事がない！　深夜だからか！？　ならば、住居の玄関に向かった方が――

　そう思った矢先、診療所の扉が開き、白衣を着たヒースが出てきた。
「いったいどう――ん、ヤーロゥか」
「ヒース、アスティの熱が下がらないんだ！　だから――」
「落ち着け、ヤーロゥ。すぐにアスティを中へ」
「あ、ああ、わかった！」


　飛び込むように診療所へと入り、アスティを診療台の上に寝かせた。
　アスティは苦しそうに呼吸を行い、目を閉じたまま。
　眠っているのか？　気を失っているのか？

　アスティを診察するヒースの背中へ、俺は声を激しくぶつける。
「ヒース、アスティは大丈夫なのか！？」
「焦る気持ちはわかるけど、もう少し落ち着いて。症状はいつからなんだ？」
「朝は少しだるかったらしい。学舎から帰ってきたあとも調子が悪くて、少し熱があったが、夜になると急に熱が上がって――――何か悪い病気だったりするのか、ヒース！？」
「今それを調べてるんだけ、ど…………ふむ、いや、まさか……」


　ヒースは横長四角眼鏡の端を指でつまみ、何度もクイクイと動かしては細切れの言葉を漏らす。
　その曖昧な反応に、言い知れぬ恐怖を感じた俺はヒースの肩を強く掴んだ。

「ヒース！　アスティは！？」
「安心しなさい。命に別状はない。それにこれは病気でもない」
「へ？」

「これは――――魔力覚醒だ」
「魔力、覚醒？　それって、魔族特有のもので、魔力が体内で生成されるようになる前後に起こるやつだったよな？」


　魔力覚醒――魔族は魔法を使える準備段階に入ると体に変調が起きるという。

　ちなみに人間族の場合は、魔導球という球体を用いて、体内に眠る魔力核を人工的に活性化しないと魔法が使えない。
　
　これは道具を用いらずに、自然と魔法を使えるようになる魔族の方が、魔力に長たけているという証明でもある。


　ヒースは魔力覚醒のことを知っている俺に対して感心の声を漏らした。
「へ～、詳しいな。人間族だと知らない人も多いのに」
「諸事情あって、魔族にはそこそこ詳しくてな。それで、アスティは？」
「さっきも言ったけど問題ないよ」

「だけど、こんな高熱だと体に負荷が……四十度は超えてるんじゃないか？」
「人間族にとってその体温は危険な数値だけど、魔族だと大した熱じゃないから」
「え、そうなのか？」
「魔族は人間族よりも丈夫だからね。だけど、今回のケースだと、アスティが幼すぎて熱にうなされることになったようだね」


　彼はそう言葉を置いて、額と胸元に半透明の塗り薬を塗った。
「この薬は魔力覚醒の際に発する熱を抑える効果がある。肌から吸収して魔力核の動きを抑制するんだ」

　と、説明している間にもアスティの呼吸は穏やかになり、スースーと小さな音を立て始めていた。
　俺は診療台に横たわるアスティをのぞき込む。

「本当だ。落ち着いたみたいだ」
　両手を診療台に置いて、全体重を預けつつ頭を垂れ下げた。

「はぁ～～～～、よかった～。何か、命に関わる病気じゃないかと焦ったぞ」
「ヤーロゥがここまで取り乱すのは珍しいな。良いものが見れた」
「茶化すなよ！」
「あはは、悪い悪い。ま、娘の一大事となれば焦るのも当然だよね。あとは一晩休めば落ち着くから」
「ああ、わかった。ありがとう、助かったよ」
「だけど……」


　彼はアスティの頭をそっと撫でてから、眉をひそめる。その様子におびえた俺は小さく問いかけた。
「何か、問題が？」
「魔力覚醒にしては……」
「ヒース？」
「あ、いや、魔力覚醒が起きても、すぐに大きな魔力が操れるようになるわけじゃない。でも、今後は魔法の勉強の準備をしておいた方がいいと思って」

　そう言って、再びアスティへ瞳を寄せるが、ひそめた眉はそのまま。
「ヒース、他に何か心配事があるんならしっかり伝えてくれないか？」
「え、いやいや、そういうわけじゃない。ほら、ただ、凄いなと思って」
「凄い？」
「通常、魔力覚醒が起きるのは十二・三歳前後。そうだというのにアスティはまだ七歳で……一概には言えないけど、魔力覚醒が起きる年齢が若ければ若いほど、魔法の素養があると言われているから」

「それじゃあ、アスティは将来大魔法使いになる可能性が？」
「それ以上だよ。大魔法使い・大魔導士・賢者。そう呼ばれる魔法使いたちでも、魔力覚醒が起きたのは精々十歳程度。そうだというのにアスティは七歳……僕が知るかぎり、これほどの若さで覚醒した者は一人しかいない」

「それは？」
「魔王ガルボグ様だけだ」
「――――！？」

　俺は寸刻とはいえ、体を固めてしまった。

　――魔王ガルボグだけ……という言葉。


　瞳をアスティへ向ける。そして、その血の繋がりに嫉妬を覚えた。
（やはり、この子はガルボグの娘なんだな）

　愛情を注ぎ、大切に育てていても、魔王ガルボグとの繋がりには敵わない。
　そう感じてしまい、秘めておくべき感情が表面に出てしまった。


　しかし、ヒースはアスティに顔を向けていて、俺の様子には気づいていない。
　だから俺は、軽い口を叩いてその場を濁す。

「あはは、だとするとアスティは、将来魔王になれるほどの才能を持っているかもな」
「そうだとしたら凄い話だけどね。いやはや、とんでもない子だよ、アスティは」

　そう言って彼は、瞳だけをこちらにずらし、アスティの出自に対する疑問を瞳の奥に浮かべ、無言の問いかけを行うが、俺は肩をすくめる。

　すると彼は追及することなく、一度瞼を閉じて、次に微笑みを見せた。


「ともかく、命に別状はないよ。もちろん、後遺症が残ったりすることもないから」
「そうか、それは良かった」
「それで、今日は泊っていくかい？　それとも――――」

「おとう、さん」

　アスティがうっすら目を開けて俺を呼ぶ。
　俺はすぐさまアスティのそばにより、頭をそっと撫でた。
「ここにいるぞ、アスティ」
「おとうさん、だっこ」

　と、言葉を零れ落とし、力ない指先で俺の服の端を引っ張る。
　俺はもう一度頭を撫でてから、アスティを両手で包むように抱き上げる。
　そして、ヒースにこう言葉を返した。

「落ち着いているようだし、連れて帰るよ」
「そうか。もう、大丈夫だと思うけど、気になることがあったら遠慮なく戻ってきて構わないからね」
「ああ、ありがとう。面倒をかけた」


　俺はヒースに礼を渡し、診療所の外に出る。
　抱き上げているアスティが、きゅっと俺を抱きしめてきた。
「お父さん……」
「どうした、まだつらいか？」
「ううん」
　アスティは俺の胸元にギュッと顔を押しつけて甘えてくる。

「それは良かった。じゃあ、おうちに帰ろうか」
「うん……あのね、おうちにかえったら、つめたいジュースがのみたい」
「そうか、わかった」

　そう答えると、アスティはさらに深く体を預けて甘える仕草を見せた。
　俺はそれに微笑みで応える。
（ふふふ、俺も幼いころ病気になると、妙に親に甘えることがあったっけ。普段はどんなに強がっていても、病気になると心細くて甘えちゃうんだよな……）

　信頼して体を寄せるアスティを、俺は力強くも優しく包み込むように抱きしめる。
（俺はこの子の親だ。アスティは俺の娘だ！　たとえ血の繋がりがなくても、大切な娘なんだ！！　だから、守って見せる。強く育てて見せる。この子が背負った宿命と血に、押しつぶされないように！！）


――――ヒース

　閉じられる診療所の扉。
　一人残るヒースは首を傾げる。
「症状は魔力覚醒そのもの……でも、覚醒したはずの魔力が僅かだけど消失しているような？　勘違い？　いや、魔力覚醒を抑制する薬に効果があったから、覚醒で間違いない……この場に魔導専門のローレがいてくれたら、はっきりしたんだろうけど」

　傾げていた首を軽く横に振るう。
「ふぅ、七歳での覚醒。体力に見合わない発熱。早すぎる覚醒のせいで不安定なのかも。そういった症例もあったからね」

――ここから続く言葉を、彼は顔をくしゃりと歪め、唾棄するように吐き出す。
「ああ、あった。僕が所属していた組織で、強制的に魔力覚醒を引き起こされた子どもたちの実験で……くそ、忘れていたかったのに。嫌なことを思い出してしまった」