光の方を向いて

幸せそうだったからこそ

　豊平橋で三人並んで見ていた花火大会が終わりを告げたとき。
　結局「五人」で花火大会を見ることはなかった。私と、絵見と、恵一の三人と陽平、遥香の二人で。
　……遥香にはあんなこと言ったけど、やっぱり悔しいは悔しい。でも。仕方ないんだ。

　きっと、陽平をあれだけ動かせる女の子は、遥香以外にいない。いい意味でも、悪い意味でも。私には、無理だ。
　続々と豊平川に集まっていた人たちが、橋を渡って家路へとついていく。それを見た恵一が、
「俺たちもそろそろ帰るか」
　と言いだし、その流れについて行こうとする。

「……私、もうちょっとだけここにいるから、二人先帰っていていいよ」
　けど、私の口を衝いたのは、そんな言葉だった。
　もうちょっとだけ、感慨にふけていたかった。わかっている。考えるだけ無駄だってことはわかっている。
　でも、今この場に、私の隣に陽平がいないことをどうにかして受け入れないと、きっとこの後も私は陽平に迷惑をかけ続けることになる。

「……おっけー、わかった」
「ばいばい、茜」
　恵一と絵見も私の気持ちを察したのか、簡単に別れの挨拶を言い側を離れていく。
　私は橋の欄干に両手を置き、川の水面をじっと見つめる。月の光が照らす川は、黒のなかに時折透明な白色を光らせる。

　段々と私の背中を通っていく人の数も減ってきて、静まることのなかった喧騒はすでに収まっていた。
　ちょっとだけ、川沿いを歩こうかな……。
　生ぬるい手すりから手を離して、私は橋を家と逆方向に渡り、堤防に降りる。
　祭りの後の静けさは、妙に切なくて、でも至るところに楽しかったっていう、感情の欠片みたいなものが零れている。

　大した灯りもついていないのに、眩しいと思ってしまうのは、きっと私にとって今回の花火大会が、そんなに楽しくなかったからなのかもしれない。
　別に、恵一や絵見と過ごす時間が面白くないっていう意味ではない。あの二人だって大切な友達だ。
　でも、それとこれとは話が別で。

　ゆっくりと、家のある方向へと歩いて行く。このペースで歩くと何分かかるだろうか。
　少しずつ、豊平橋の東隣にある一条大橋の姿が大きくなってくる。
「……あれ？」
　それとともに、堤防に座りこんでいる人も、視界に入るようになってきた。そのシルエットは、近づいていけば近づいて来るほど、私の知る人に見えてきて。

「……よう、へい……？」
　彼の横に立ったとき、確認するように私はそう聞いた。
　体育座りで顔を埋めている彼は、その声にゆっくりと反応し、私の顔を見つける。

「茜……か」
　やっぱり、陽平だった。でも……。
「遥香は？　一緒だったんじゃないの？」
　どうして一人でいるのだろうと、素朴な疑問が先行した。けど、その言葉は今の陽平にとっては鋭い刃になったようで。

「……お、及川さんは……及川さんは……」
　彼は私の問いをきっかけに、涙をぽろぽろと零し始める。
「え、え？　よ、陽平？」
　私はその陽平の急な変化に驚き、慌てて持っていたハンカチを差し出す。

「大丈夫？　何か、あったの……？」
　喧嘩でもしたのかな……。でも、そんなことする二人には見えないけど……。
　彼の答えは、そんな平和な予想を遥かに超えるものだった。

「及川さんは……消えちゃったんだ……」
「……消えた？」
　思わず、彼の言葉を繰り返してしまう。

「……僕と、花火大会見るのが、叶って。それが果たしたかった僕との約束だったみたいで……いなく、なっちゃったんだ……」
　背筋が凍るような、そんな感覚に包まれる。
　え、いなくなるって……それって……。
　成仏、した、ってこと……？

「……え、だって……そんな……」
　陽平とこれからってところじゃなかったの？　そうじゃなかったの？　遥香。
「そんな、急に……？」
　だって、今日のお昼、あんなに楽しそうな顔をして私の家を出て行ったんだよ？　浴衣を私と絵見で着つけてあげて、その後、あんなに幸せそうな顔をして行ったんだよ？　それなのに……。

　ああそっか。だから、か。
　だから、なんだね。
　幸せだったからこそ、だったのかな……。

「僕なんかのために、僕のことなんか、捨ててくれてよかったのに……そうすれば、もしかしたら、及川さんはずっとここにいれたかもしれないのに……なのに……」
　嗚咽を漏らしながら言葉を繋げる彼は、再び視線を落としてしまう。
「……僕なんか、って言わないで。陽平」
　彼の隣に座り込んで、努めて優しい声色が出るように私はそう言った。

「……僕なんかなんて、言っちゃだめだよ」
　彼の側に座り、囁くように二の句を継ぐ。
「陽平にだってさ。いいところ、いっぱいあるんだから」
「ぼ、僕は……茜が思っているような人間じゃ……。僕に価値なんて……」
「いいから黙って。価値があるかどうかは私が決める。っていうか、陽平が自分のことどう思っていようが私には関係ない」
　それに、と付け足して、

「……遥香だって、陽平のいいところ知っているから、陽平を選んだんだよ」
　彼は、濡れた瞳を月明りに光らせて、こっちを向く。
「陽平はわかってないかもしれないけど」
　私はそう前置いて、少し強く息を吸い込み続けた。

「陽平は優しいよ、そうやって他人のことを考えて自分のことを後回しにできるし、それでも自分のことを優先しないといけないときは泣きながら謝ってもくれる。自分の身体も危険にさらすってわかっていても助けようとしてくれる。それに、一度振られた仕事は何があってもどうにかする。知ってる？　陽平が来なかった学祭の打ち上げ、一番『当日』の運営で助かったって言われていたのは陽平なんだよ？　だから、クラスの皆陽平が来なかったことを残念がっていた。勿論、私たちだって、中嶋君たちだって。中嶋君なんて『高崎が来ないと締まらない』って言っていたんだよ？　そこまで思われている人がさ……『自分には価値がない』とか言うって……ふざけてるの？　私たちを馬鹿にしてるの？　自己評価低いのも大概にしてよ……！　遥香はさ、陽平のそういうところを見てっ……」

　最後、絞り出すようにして呟いた。
「好きに、なったんじゃないの……？」
　徐々に夜は深まっていって、今は何時なのだろうか。時計を見ていないからわからない。少しの間、風が草を揺らす音が響き渡る。

「まだ全然陽平のいいところ言えるよ？　まだ言う？」
「もっ、もういいよ……もう、いいから……」
　隣の彼は両手をブンブンと振りつつそう言った。

「……他の皆はもう知らないけどさ。少なからず、私は。私は陽平のこと、そう思っているから。……だから、私の目が黒いうちは陽平にそんなこと言わせないから」
　……もしかしたら、半分告白に近いようなことを言っているのかもしれない。

　でも、きっと今言わないといけないこと。遥香がいなくなった今、そしてこの場に恵一がいないなら、陽平を支えることができるのは、私しかいないのだから。

「……陽平は、十分凄いよ。だから……少しは自分のこと、認めてあげなよ」
　そこまで言い切り、私はそっと立ち上がり彼の目の前に手を出した。

「帰ろう？　いくら夏だからって、外で夜は明かしたらだめだよ」
　陽平は小さく「うん」と頷いて、私の手を取った。
　帰り道、会話こそ生まれないものの、たった数センチ横を歩く彼の横顔は、少しだけ晴れていたように見えた。

　花火大会から少ししたある日、家のポストを覗くと、差出人が書かれていない小包が入っていた。宛名は私だったから、一度部屋に持って帰り、中身を開けてみると──
　包みのなかには、私が遥香に貸したピンク色の浴衣が入っていた。
「……遥香……から？」
　そして、一枚の便箋が一緒に入っていて。それを開くと見覚えのある字が並んでいた。

　浴衣、返すの遅くなってごめんなさい。色々、気を遣わせてごめんね。茜と友達になれてほんとうによかったよ。

「……そ、そんなこと言われたらさあ……」
　外から聞こえてくる蝉の大合唱が、一人泣きそうになる私の声をかき消す。
「──」
　夏は、まだ始まったばかりだ。