甘く蕩けて、スイーツ男子

５

ひりつく、疵(きず) 【６】

「いらっしゃいませ。あっ、先輩さん。おはようございます！」

　開店早々、優里ちゃんの声に心臓が止まりそうになった。

「おはよう。今日のお勧めは、どれかな？」

　先輩、なんで？　さっき会ったばかりなのに……そんなに、俺にあの女性とのことを話したい？

「先輩、先程は失礼しました。今日は、ひさしぶりに白桃のタルトを出してます。もしかして、先程いらしたのはお持ち帰りのご相談でしたか？」

　笑顔、ちゃんと貼りつけられてるだろうか。

「いや、別件だ。じゃあ、食べていくから、それとコーヒーで。真南、手が空いたら少し話をしたいんだが……」

「優里ちゃん、ケーキセット頼むね。先輩、今日は本当に忙しいので、これで！　すみません」

「……あ、あぁ」

　頭を下げ、そのまま先輩の顔を見ずに厨房に戻った。声も届かないようにドアも閉めきる。

　これ以上は、無理。でも、先輩は大切なお客様だ。俺の変な態度のせいで二度と来てくれなくなったら困る。すごく、困る。

　俺は、本当に勝手だ。今は顔を見るのもつらいから先輩を避けたいのに、先輩が店に来なくなるのは嫌なんだ。

　顔を見るのはつらいけど、俺のケーキを食べてくれるのは、嬉しいから。

　けど、今日の先輩の行動は読めない。開店前に来たり、朝からイートインにいたり。

　あ、もしかしたら、これから彼女と待ち合わせ？

　そっか、それまでの時間潰しかもしれない。そういう場所だ、ここは。





「幸村さん。あの、先輩さんがですね。今日の夜もまた来るっておっしゃって帰られましたよ？」

「え？」

　夜？　今、食べて帰ったばかりなのに？

「……そう。ありがとう、優里ちゃん」

　どういうことだ？　先輩がわからないよ。





　――その夜。宣言通り、いつもの時間に先輩は現れた。

　隣に、あの女性を連れて。　

「いらっしゃいませ。ご来店ありがとうございます」

　仲良くケーキを選ぶツーショットを目に映し、笑顔を浮かべる。

　声、震えてない。大丈夫。顔を歪ませたりするなよ。堪えろ、俺。

　よし、挨拶だけは何とかこなせたはず。

　急ぎの注文が入っていると言い訳して足早に厨房に戻ってから、ひと息ついたけれど、それすら息苦しい。

　あー、今更だけど。俺、なんでここに店を出しちゃったんだろう。

「……ふふっ」

　馬鹿だな。馬鹿すぎだろ、俺。

　ここに店を出したのは、先輩がいるからだ。先輩と少しでも接点を持ちたくて浅草に来たのに、わかりきってることで弱音なんて吐くな。馬鹿。

　愛してる人が幸せなら、それでいいじゃないか。

　俺は、先輩にとって、ただのパティシエ。でも、最高のパティシエになればいい。

　諦めようのない想いだからこそ。ここに、この店に。俺の生きる意味があるんだ。

　そう、思いたい。幸せなふたりの姿を見せつけられるのは正直つらいけど、先輩が笑ってるなら、それでいいんじゃないか？

　先輩の笑顔の理由。おこがましいけど、その内のひとつが俺が作ったケーキなら……それだけで、充分なんじゃないか？