無能勇者の黙示録～勝手に召喚されて勝手に追放されたので勝手に旅に出ます～

第2章 丹梅国グルメ戦記・四象の蛇亀

第145話 沼地のヌシ その3

　私は急いで起き上がると、紅月の視線の先を見た。

　私はてっきり、打ち上げられた魚のように、地面の上をのたうち回るものだとばかりおもっていた。
　しかしそれ・・は、地面から少し浮いたまま、ゆらりと漂っていた。
　水中と同じように滑らかに。
　そして、こちらを睨みつけていた。

　巨大。あまりにも巨大。
　陸上で見るそれ・・は、水中で見るものとは明らかに異なっているものだった。
　全身はびっしりと敷き詰められた甲冑のような、ぶ厚い板状の鱗で覆われており、一枚一枚が刃物のように尖って、硬質な光沢を放っていた。
　鱗の隙間からは、ぼんやりとした光が漏れており、その内には生物とは思えない光源があるようだった。

　龍を思わせる頭部からは、威厳を感じさせる長い髭が左右へ伸び、背面には、裂けた雷雲のような巨大な背ビレが立ち、胸には、うねる水流そのもののような立派な胸ビレがある。
　そして、なによりもその瞳には知性が宿っているように見えた。
　捕食者の本能を宿しながらも、人間が自分に何をしたのか理解している・・・・・・ような目。
　地上に引きずり上げられた屈辱を、苛立ちを、その瞳に滲ませている。
　どうやら、戦いはまだ終わっていないようだ。

「……二人とも、まだいけそう……？」

　私が二人に問いかけると――

「水中じゃないなら、妾はいけるぞ！」
「この苛立ちをぶつける相手を探していたところよ」

　戦闘意志は問題なし。
　私も、手こそ怪我をしているが、継戦は大丈夫そうだ。
　そうして、私たちが構えたところだった。

　〝ズガンッ！！〟

　耳をつんざくほどの、空間を切り裂くような破裂音。
　次の瞬間、それ・・は――その場で糸が切れたように倒れ込んだ。

「……はあ？」

　おもわず頓狂な声が口をついて出る。
　紅月がおそるおそる近づき、伸ばした足で、それ・・をつんつんとつつくが――

　紅月が首を横に振る。
　死んだのか、気絶したのか。
　いきなり地上に釣りあげられ、その気圧差でやられた……というふうには見えなかったが、一体、この一瞬で何が起きたのか。

『おうおう、こいつぁ……まさか本当に釣りあげちまうとはな……』

　背後から声が聞こえ、振り返る。
　そこには、棒のようなものを肩に担いだ呂さんが立っていた。

『も、もしかして、今の、呂さんが……？』

　私がそう尋ねると、呂さんは軽くアゴをしゃくって肯定した。

『でも、どうやって――』
『な、なぜです』

　私の声を遮るように、いつの間にか私の隣に立っていた紅月が声をあげる。

『貴方は手を出さないと言ったはず……ですが、なぜ……私たちだけで対処できないと……思われたのでしょうか……？』

　私としては、呂さんが対処してくれるならそれでべつに構わなかったのだが、どうやら紅月はそうは思っていなかったようだ。
　彼女は不満げに、しかしあくまで遠慮がちに呂さんに対して怒りを向けている。
　それに対し、呂さんはニヤリと大きく口の端を上げると――

『おう、言ったなあ。たしかに言った。この釣りの勝負、俺は手を出さねえと』
『で、では、なぜ……！』
『試練はあくまでも釣り・・まで……だ。おまえさんらは、鯤コンを釣り上げた。なら、その時点で試練は終わり。俺が何をしようが関係ねえ。そうだろ？』
『そ――』

　屁理屈にしか聞こえない答えを聞いた紅月は、そのまま、何か衝撃を受けたように固まってしまった。

『……紅月？』
『そ、その視点はありませんでした……！』
『またそれかい』