史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

就職試験

元最強騎士とキャトルボルケイノ

「──お願いします！」


　オステリカ・オスタリカ・フランチェスカ店内。
　月が夜空に浮かび、営業時間が終了した頃──
　ガレイト・ヴィントナーズは、額をホールの床にこすりつけるようにして、平身低頭していた。


「む、ムリ、ですぅ～！」


　悲痛な声を上げているのはブリギット。
　ブリギットはガレイトからすこし遠いところ。
　ホールと厨房の境目。
　そこの壁に身を隠しながら、時折、ひょこっと半身だけ出していた。


「そ、そこをなんとか……！」


　ガレイトが絞り出すような声で、ホールに頭を打ちつける。


「で、ですから、ムリですぅ……これ以上人を雇う事なんて、お金的にも……なにより、私の心的にも無理なんです～！　ごめんなさ～い！」


　すでに半べそをかいているブリギットに、ガレイトが続ける。


「賃金は払わなくて結構です！」

「ひぇっ」

「前職の蓄えはまだありますので！」

「ひぇ、……ひぇっ」

「それに、体も丈夫ですし！」

「……お金は要らない。前職でたっぷり稼いだ。体も丈夫……それってつまり、危ない人じゃないですか～！」

「い、いえ！　そう言うのではなく……ほら！　重い物も持ち上げたり下ろしたり、また持ち上げたりできます！」


　そう言って、店のテーブルを片手で軽々と持ち上げるガレイト。


「いやそれ、ただの筋トレじゃない？」


　二人のやりとりを、つまらなさそうに見ていたモニカが静かにツッコんだ。


「いや、ほんと、雑に使っていただいて結構ですので、どうか俺をこの店で、オステリカ・オスタリカ・フランチェスカで働かせてください！」

「ひぃえ～！　モニモニ・・・・ぃ、この人、話聞いてくれないよぉ～！」

「え？　べつにいいんじゃない？」


　ブリギットに〝モニモニ〟と呼ばれたモニカが、自身の爪を見ながら言う。


「モニモニ！？」

「雇ってあげなよ」

「ンモニモニィ！？　なんで裏切るの……？」

「裏切るも何も、ガレイトさんはただ働きでいいって言ってんだし」

「でもでも、〝タダ〟がむしろ、いちばん高くつくんじゃ……」

「……高いのがいちばん、高くつくんだよ」

「そ、そうだ、こうやって私たちを安心させて……あとで、このお店を乗っ取るつもりじゃ……」

「そ、そんなことはしませ──」

「いや、あんたの考えが一番怖いわ」

「モニモニ……」

「……てか、実際いてくれるだけで何かとメリットはあると思うよ。……威圧感とかすごいし、ひと睨みで、そこらへんの魔物くらい焼き殺せそうだし……」

「そ、そういう問題じゃないよぉ～……」

「そういう・・・・もこういう・・・・も、要はいろんな理由をつけてるけど、あんたが男の人が苦手だからイヤってだけなんでしょ？」

「そ、それは……そう……かもしれない、けど……」

「──わかりました！」


　ガレイトが突然立ち上がり、ふたりに向けて口を開く。


「では、このガレイト・ヴィントナーズ！　ブリギットさんのために、化粧をさせていただきます！」

「ふぇ？」
「は？」


　ブリギットとモニカは目を点にして、口をぽかんと開ける。


「要は俺の見た目が、男でなければいいという事！」

「そうなの？」

「ダグザさんの……いえ、ブリギットさんの料理の神髄を教われるのであれば、女装するのもやぶさかではありません！」

「いやいや、やぶさかであろうよ」

「モニモニ、なんか言葉ヘンだよ……」

「……てか、ガレイトさんが女装しても、バケモノが出来るだけじゃない？」

「ば、バケ……！？」

「ちょ、ちょっとモニモニ……言い過ぎだよ……！」


　歯に衣着せぬモニカの物言いに、ガレイトが固まる。


「いや、だってガレイトさん、さっきも言ったけど、目つき鋭くて怖いし」

「うっ！？」

「体も大きくて怖いし」

「ぐぅっ！？」

「声も大きくて、なんだか威嚇されてるみたいだし」

「がはぁっ！」

「たまにぶっ飛んだこともするし」

「……そ、それは……女装とは関係ない気が……」

「実際、あたしもガレイトさんに声をかけた時、ちょっと勇気が必要だったっていうか……、だからたぶん、化粧しても残念な結果にしかならないと思う。下手したら、また捕まるんじゃない？」

「くっ……！」


　ガレイトが、その場に片膝をつく。


「かくなる上は、切除するもやむなし、という事か……！」


　ガレイトはこぶしを床につけ、ぶるぶると震わせながら言った。


「いや、なんでそうなんの！？　……あと、どうせやるなら、きちんとした施設でやってね」

「モニモニ、そのアドバイスも違うと思う……」


　ひととおり問答を終えたモニカは、ため息交じりに、カウンター席から降りた。


「……わかったから、ガレイトさんはちょっと待ってて。ブリと話してくる」


　モニカはそう言うと、壁に張り付いていたブリギットをベリベリと引きはがす。
　そしてふたりは、そのまま店の奥へと引っ込んでいった。

　レストラン内、二階へと繋がる階段。
　モニカはそこに座ると、ブリギットの手を握り、まっすぐに目を見つめた。


「……ねぇブリ、まじめな話なんだけど、本当にイヤなの？　ガレイトさんを雇うの」

「う、ううん、イヤってわけじゃない……んだけど……」


　モニカの真剣な問いに、ブリギットは目を伏せながら答える。


「じゃあ何がダメなのさ」

「ダメっていうか、いきなり過ぎるっていうか……」

「へ？」

「ま、まずは、その……お友達から始めたいかなって」

「なんの話してんの……？」

「で、でも、モニモニはずっと友達だし……」

「あー……」


　納得したように相槌をうつモニカ。


「つまり、出会ってすぐの人とは一緒に働けないって？」

「は、働けないっていうか……なんていうか……」

「ああ、もう、じれったい！」

「ええ……！？」

「いい加減、思ってることをそのまま口に出してみたら？　あんまりいじいじしてると、勝手に承諾しちゃうよ？」

「そんなぁ……」

「最近はいろいろと物騒だし、男手はあるに越したことはないんだから」

「うう……」


　モニカに一喝されたブリギットは涙目になりながらも、ぽつぽつと呟き始めた。


「あの、ガレイトさんって、おじいちゃんと知り合いなんでしょ？」

「そう言ってたね」

「えと……、どんな関係だったんだっけ？」

「知らない。詳しくはね。……ただ、恩人って言ってたし、ガレイトさん自身も料理人って言ってたから、たぶん、オーナーが与えた料理えいきょうってすごかったんだと思うよ」

「うん。……でも、それって、おじいちゃんの料理・・が好きなだけで、私の料理なんてどうでもいいんだと思うの……」

「ん？」

「え？」

「いや？　そんな事ないと思うよ？」

「そうなの？」

「うん、だって、ブリの料理が好きじゃなかったら、昨日のシチューもあんなに食べてないと思うし」

「ほ、ほんとだね。あのときは、いっぱい食べてくれて、嬉しかったなぁ……」


　しみじみというブリギット。


「なら、いいじゃん」

「で、でも、シチューは割と得意料理だし、他の料理を食べて私に失望しないか、不安だし……」

「ははぁ……なるほど。つまりこういうことね。ブリは、オーナーに憧れて料理人になったガレイトさんに、もしかしたら、自分が失望されるかもしれないから、怖くて雇えないってことなんだね？」

「う……あえて言葉にすると、なんかイヤな理由……」

「イヤな理由とは思わないけど……でも、そういうことでしょ？」

「う、うん……そう、だね……でも、私、まだ人に教えられるほど偉くもすごくもないし……」

「そんなことは全然ないと思うけど……だって、ガレイトさんは実際、ブリの料理を食べて、オーナーと重ねたんだよ？」

「た、たまたまだよ……！」

「……ねえ、逆に訊くけど、たまたま・・・・オーナーと同じような料理って、作れるものなの？」

「そ、それは……無理、かも……」

「〝かも〟？」

「む、むり……です……」

「ね？」

「でも私、今はおじいちゃんが外出してるから、代わりに料理作ってる・・・・・・・・・・だけ・・だもん。どうせ教えてもらうなら、おじいちゃんが帰ってきた後でもいいし……」

「でも、いつ帰ってくるかわからないじゃん」

「でもでも……！」


　ブリギットは何かを言おうとしたが、途端に俯いてしまう。


「そもそも、私のせいで常連さんたちもみんな離れちゃったし……」

「あ……」

「そんな私が教えることなんて……」


　二人の間に沈黙が流れる。


「──よし」

「え？　なに？」

「わかった。ブリがそこまで言うなら、あたしはこれ以上何も言わない。どうしてもダメだってブリが言うなら、あたしもそれに従うさ」

「モニモニ……」

「だから、それを踏まえたうえでもう一度聞くよ？　本当に、ガレイトさんは雇わなくていいんだね？」

「……うん」


　今度はしっかりとうなずく。


「ガレイトさんには悪いけど、やっぱり私なんかじゃ、おじいちゃんの代わりは務まらないよ……」

「ん、了解。あとはそれをどうやってガレイトさんに伝えるかだけど……」

「……どうしよう？」

「あの様子じゃ『あきらめてください』って言って、『はいそうですか』って帰ってくれないよね。……ガレイトさん、優しそうではあるんだけど、妙に頑固そうだし」

「うん、それに、おじいちゃんの知り合いだから、なるべく傷つかずに帰ってほしいし……」

「やれやれ、どうしたもんか……」


　うーん。
　ふたりが首を傾げてうなる。


「あ！　そうだ！　いい案を思いついたよ、ブリ！」

「いい案？」

「そう。ガレイトさんって料理人だけど、いわゆる冒険者寄りの料理人だよね」

「え？　冒険者寄り……？」

「そう。体格とかもがっしりしてるし、ブリみたいにお店で料理を作るっていうよりも、いろいろな所へ行って、色々な料理を作ってそうな感じ。もっとサバイバル的な……」

「あ、うん。わかる。ワイルドっていうか、やっぱり毎日牛乳とか飲んでるのかな？　私も飲んだほうがいいかな？」

「いや、それはちょっと違うけど……そう、まさに、その牛乳だよ」

「牛乳？　飲み比べでもするの？」

「おバカ！」

「ひゃっ」

「また昨日みたい大量に水飲んで失神したいの？」

「うぅ……思い出したら、またお腹がタプタプしてきたよ……」

「はぁ……飲み比べじゃなくて、ほら、いまグランティで問題になってるあれ。あの魔物……」

「魔物……？」

「いやいや、いろいろと邪魔になってるのがあるじゃん」

「あ、もしかして、火山牛キャトルボルケイノ？」

「そうそう。いろいろな所へ行ってるガレイトさんならさ、その魔物の危険性は少なからず知ってるわけじゃん」

「……も、もしかして、火山牛を倒して来いって言うんじゃ……？」

「ふふ、そういうこと」

「えええええ！？　だ、ダメだよ！　火山牛って、すっごく危険な魔物なんだよ！？　いくらガレイトさんでも倒せっこないよ！」

「しー……！　声が大きい……！　聞こえちゃうよ……！」

「ご、ごめん……でも、だめだよ、あぶないよ……！」

「ちがうちがう。そういう事じゃないってば」

「じゃ、じゃあ、どういうこと……？」

「火山牛を知っている料理人なら、まず手出ししようとは思わないでしょ？」

「う、うん……」

「たとえば……、ブリ」

「は、はい」

「いきなり、火山牛倒しに行けって言われたらどうする？」

「あ、泡吹いて、気絶する……かも……」

「……いや、情けないな」

「えぇ……でも、実際そうなるかも、って考えただけで──ヴォエッ！」


　ブリギットは気持ち悪そうに手で口を覆う。


「いや、なに盛大に嘔吐えずいてんのさ」

「ご、ごめ……ウェッ、ウェッ、ウォッ」


　涙目になるブリギット。
　心配そうにブリギットの背中をさするモニカ。


「……まあ、ガレイトさんが気絶したり、嘔吐くことはないだろうけど、普通は諦めるよね」

「そ……そうかなぁ？」

「どんな人だって自分の命が一番だし、なによりこんな条件付き付けたら、『雇いません』って言ってるようなもんじゃん」

「……たしかに」

「だから、ガレイトさんもさすがに諦めてくれるよ」

「……そう、だよね」

「じゃあ、話がまとまったところでガレイトさんに伝えに行くよ」

「うん、わかっ……んプっ」


　モニカはそため息交じりに立ち上がると、一足先にホールへと戻った。
　──が、そこにはすでにガレイトの姿はない。


「あ、あれ、モニモニ……これ……？」


　遅れてやって来たブリギットが指さす先──
　そこには、一枚の紙きれが置かれていた。
　モニカはおそるおそる紙を拾い上げると、書いてある内容を読み上げた。


「えーっと、『火山牛倒しに行ってきます。楽しみに待っていてください』ぃ？！」

「ええええええ！？」

「な、なんてこった。なんでさっきの話を……でも、聞かれてたなんて──あっ、もしかして、ブリが大声を出したときに……！」

「わわ、私のせい～！？」

「いや、誰のせいとかじゃなくて……えーっと……この場合どうすれば……ていうか、なんで本当に倒しに行くかな……もしかして、ガレイトさん、火山牛のこと知らないんじゃ……？」

「どどど、どうしよう、モニモニ！　ガレイトさんが死んじゃうよ！　今すぐ助けに行かな……オエッ、助け……うぼッ」

「いやいや、あんたが行っても吐いちゃうだけだよ。……とはいえ、今からだと急いで追いかけても追いつけるかどうか……」

「じゃ、じゃあ、どうすれば……」

「と、とりあえず、ギルドに行こう！　今の時間帯ならまだ間に合うと思う！」

「う、うん……！」


　こうしてガレイトは街の外へ火山牛を倒しに。
　ブリギットとモニカはギルドへと向かったのであった。