史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

アルバイターガレイト

元最強騎士が身分を偽る理由

　思わぬところから指摘に、ガレイトは脂汗を流しながら、チラチラとイルザードを見た。
　やがて、それに気づいたイルザードは『私に任せてください』と言わんばかりに、ガレイトの目を見てゆっくりと頷いてみせた。


「やあ、お嬢さんがた！」


　イルザードは片手を上げると、白い歯を覗かせ、モニカとグラトニーに挨拶をした。


「お嬢さんがた……？」

「なんじゃこいつ……」

「いきなりで混乱なさるのも無理はない……私はイルザード！　ヴィルヘルム・ナイツ第五番隊隊長です！」


　突然のカミングアウトに、そこにいる全員──ガレイトも生唾をごくりと飲み込む。
　しかし、ガレイトにイルザードの会話を遮る様子もない。
　ガレイトは今まさに、元部下であるイルザードを信頼していた。


「そして！　ここにおられるガレイトさんこそが、誉あるヴィルヘルム・ナイツ第二十三代団長ガレイト・ヴィントナーズ。その人なのです！」


　あまりの事に状況が理解できていないのか、ガレイトは腕を組み、首を傾げると、やがて大慌てで立ち上がった。


「な、なにを言っとるんだ、おまえは！！」

「え？　私はただ、ガレイトさんの紹介を……」

「言っただろう、今の俺はガレイト・マヨネーズだと！　察せ！　馬鹿者！」

「わっはっは！　勘弁してください、ガレイトさん。マヨネーズはダメですってば！」

「なにをこの期に及んで笑っとるんだ、貴様は……！」

「──なるほどねぇ」


　モニカはその場で足を組むと、なじるようにガレイトを見た。


「う……！？」

「たしかにただ者じゃないとは思ってたけど、まさか本当にガレイト・ヴィントナーズ・・・・・・・さん本人だったなんて。……そりゃ火山牛キャトルボルケイノも問題なく倒せるわ」


　ガレイトは、モニカの視線から逃れるように、自身の足元に視線を落とした。


「なんじゃなんじゃ。パパの出身地って、そんなに有名なのじゃ？」

「有名なんてもんじゃないよ。ここから遥か西にある大国の、軍の、その一番偉いの人なんだから」

「ほほう？」

「それで……なにか、申し開きはあるの？　ガレイト・ヴィントナーズ・・・・・・・さん？」

「す、すみません……嘘をつくつもりはなかったのですが、こちらにも事情がありまして……」

「事情？」

「は、はい」

「……いちおう聞こっか。ブリもこの部屋の前にいると思うし」


　モニカがそう言うと、部屋の外からバタバタと音がした。


「……自分で言うのもなんですが、ヴィルヘルム・ナイツの、それも騎士団長ともなってくると、その……いろいろと名前が知れ渡れすぎ・・ていまして……」

「まあ、そりゃあね。あたしでも知ってる有名人だよ。でも、それならなおの事、堂々としてりゃいいのに。なんでわざわざ、正体を隠したりしたのさ」

「それは……」

「それは、私の口から話しましょう」


　ベッドの上に座っていたイルザードが、ふふん、と鼻を鳴らしながらベッドから立ち上がった。


「イルザード、おまえはもう黙っててくれ。ややこしくなる」

「わかりました！」


　ガレイトにそう言われると、なぜか今度は背後に回り込み、そのまま蝉のように捕まった。
　ガレイトは長いため息をつくと、気を取り直して話を始めた。


「じつは──」

「あ、そのまま話すんだ……」


　モニカのツッコミが虚しく空中で霧散する。


「じつは俺、マヨネーズではなく、ヴィントナーズだったのです」

「あ、うん」

「傭兵ではなく、本業は帝国の騎士……そこの団長を数年間やっていました」

「たしかダグザオーナーと出会って、料理人を目指すようになったんだよね？」

「はい」

「で、巡り巡ってここへ……」

「じつは、俺が料理人を志し、騎士団を辞めた当初、俺は外国へ行って料理を勉強するつもりはなかったんです」

「あれ、そうなんだ？　てっきりオーナーみたいに、各国渡り歩いて色々な料理を勉強してるんだと思ってた」

「たしかに俺も、いつかはダグザさんみたいに、世界中の料理を見て、食べて、研究したいと思っていたのですが、まずは何事も基礎が重要。卵も満足に割れない人間が、ダグザさんと同じことをやっても意味なんてないと思ったのです」

「う、うん。たしかに良い心がけだけど、卵のカラ、割れなかったんだ……」

「い、今は問題なく割れますよ」

「うん。逆になんで割れないのか知りたいくらいなんだけど……」

「なんというか、俺が卵を握ると、なぜか爆発してしまって」

「……爆発？」

「こう……ボン、と」


　ガレイトが手をグーからパーにして実演してみせる。


「卵って強く握ったら爆発するっけ？」

「はい」

「いや、〝はい〟じゃないけど」

「爆発するんです」

「いや、だから……まあ、話進まないから、それはもういいよ」

「ですので、俺はまず、ヴィルヘルムにある大衆向けの食堂で修業を積もうとしたんです」

「うんうん。悪くない選択」

「それで、右も左も知らなかった俺は、まず雑用として雇ってください、と頼み込んだのですが……」


　ガレイトがその時の事を思い出してしまったのか、一層苦そうな表情をしてみせた。


「頼み込んだけど……なに？」

「当時の店長に『国の英雄を雑用係になんて罰が当たる。是非、料理長になってください』と頼み込まれてしまって……」

「そ、それで、店長に？」

「はい。一日にして、その店を任される事に」

「ええー……」

「そして、それを聞いたヴィルヘルムの民たちが大挙して店に押し寄せて……」

「い、嫌な予感しかしない……」

「結果、みな腹を壊してしまい、店に業務停止命令が出されたのです」

「うわぁ……国の英雄がテロ行為って、それもう笑えないじゃん……」

「ちょ、ちょっと待った」


　今まで大人しく話を聞いていたグラトニーが、ここで話を遮るようにして口をはさんだ。


「なんでみんな腹を下したんじゃ？　それがパパが料理長になったのと、何か関係があるのか？」


　グラトニーの質問に、ガレイトもモニカも押し黙ってしまった。


「……まあ、食べたらわかるよ」


　やがてモニカが何かを悟ったように、遠い目をしてグラトニーに言った。


「食べたらって……いや、たしかに妾、試食係を自分から買って出たわけじゃが……なんじゃこの、言いようのない不安感は……」

「……それで？　元ヴィルヘルム・ナイツ団長が、国民を病院送りにして、どうなったの？」

「それで俺は……またヴィルヘルム国内の、違う店に移ったのですが……」

「……まさか、そこでも？」

「はい……俺に下っ端なんて、畏れ多いと」

「義理堅い国民性なのか、はたまた抜けた人たちなのか……」


　腕を組み、呆れかえるモニカ。


「ですから俺は、ヴィルヘルム国内で修業をするのをきっぱり諦めて、思い切って国外へと出たのです」

「なるほど。それで」

「……しかし」

「ま、まさか、国外でも？」

「はい。近隣諸国には、俺の名も顔も割れていて、どの店も雇ってもらえず。そして少なからず俺に恨みを持っているような人間もいたので……命を狙われることもしばしば……」

「ひぇ～……」

「たまたま、人の良い主人に雇ってもらえたこともあったのですが、結果、腫物の如く扱われ……その国でまた……」

「あー……」

「そして俺は、ついに旅をする決心をしたのです」

「たしかに。そこまで来たらもうそうするしか……ないのかな？」

「どこでもいい。とにかく俺の名を、顔を知らない人たちの所へと。……そして、気が付けば、ギルドの、冒険者パーティ付きの料理人として雇われていました」

「料理人ね……それで、肝心の料理のほうは大丈夫だったの？」

「はい。一度ひどい食中毒をパーティで起こしてから、『もう余計なことはするな。血を抜いて内臓を取って、焼くだけでいい』と言われていました」

「いや、大丈夫じゃないじゃん」

「ええ、大丈夫ではありません。これでは俺の腕が一向に上がりませんからね」

「でも……だから、肉の捌き方だけは上手だったんだ……」

「はい。……あ、それと、その頃にはもう、卵は割れるようになっていました」

「ああ、うん」

「卵、もう割れるんですよ。綺麗に」

「……なんで二回言うの？」

「思い出したらすこし嬉しくて。それからは、その者たちにクビにされ……」

「今に至るってわけね」

「はい」


　話を聞き終わると、そこにいたほぼ全員が、微妙な顔のまま黙り込んでしまった。


「──おお、そうだ！」


　ガレイトの背中に張り付いていたイルザードが声を上げる。


「今度は私に拾われる、というのはいかがでしょうか、ガレイトさん！　一生、養ってあげますが？」

「もういい。もうしゃべるな、イルザード」

「はい！」

「……じゃあ──」


　おもむろにモニカが口を開く。


「ガレイトさんは、ガレイト・ヴィントナーズだって知られると気を遣われるから、正体を隠してたってことなんだね」

「はい。現役時代、この名で得することもあるにはありましたが……料理をするにあたって〝騎士〟という肩書は、役に立たないうえに邪魔になるので」

「そうなのかなぁ……？」

「ですから、俺はそれ以降、傭兵のガレイト・マヨネーズと名乗っていました」

「……なんでマヨネーズ？　語呂が似てたから？」

「いえ、卵を割れるようになったので……」

「いや、相当嬉しかったんだな！」


　ガレイトは一息置くと、椅子から静かに降り、床の上に膝をついた。


「モニカさん、ブリギットさん、此度は騙すような真似をして、申し訳ありませんでした」


　ガレイトはそう言うと、手をついて頭を下げた。


「顔を上げて、ガレイトさん」


　モニカが、ポン、と（イルザードを避けて）ガレイトの背中に手を置く。


「たしかに嘘をつかれたのはショックだったけど、そうしないといけない理由もわかったし、なによりガレイトさんがやっぱり誠実な人なんだって、わかった気がする」

「こ、これからもよろしくね……ヴィントナーズさん」


　どこからともなく、ブリギットの声が響く。


「モニカさん……ブリギットさん……」


　感極まってしまったのか、ガレイトの目元はうっすらと涙が見える。


「まあ、ぶっちゃけ、薄々わかってたんだけど……」


　モニカが苦虫を食い潰したような顔で言った。


「え？」

「──おふぁぁあ……！　よかったですね、ガレイトさん！」


　イルザードはガレイトの背中から勝手に剥がれ落ちると、すっくと立ちあがり、拍手を送った。


「ああ、ありがとうイルザード」

「私は何も！　これもそれもあれもどれも、ガレイトさんの人徳のなせる業です」

「……いや、過程はどうあれ、おまえが後押してくれたおかげだ。礼を言う」

「そうですか！　では、これで私も──」

「だから、もう帰れ」