史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人、伝説と遭遇する

「──生きている？」


　その場にいた、ガレイト以外の全員が声をあげる。


「あの……ガレイトさん、入水時にどこか打ちました？　頭とか……頭とか」


　ガレイトはイルザードの言葉に一瞬、眉をひそめる。


「……まあ、わかる。おまえがそんな反応になってしまうのも想定内だ。相変わらず、腹は立つが──それよりも、現状をどうにかするのが最優先……なのだが、どうすればいいものか」

「あの、がれいと殿が、珍しく慌てているのだけは伝わるのでござるが、いまいち拙者たちは状況が飲み込めぬというか……」

「そう……ですよね。俺自身も、そんなに現状を把握していなくて、とにかく、この島はまずいということだけ……」


　ガレイトはそう言って、サキガケの顔を見る。


「あの、サキガケさん、ちょっと、よろしいでしょうか」

「ニン？」

「サキガケさんって泳げましたよね？」

「ニン。それなりに水練はやって来ているので、人並み以上には泳げるかと……」

「なら、とりあえず、これ・・を見てもらえますか？」


　ガレイトはそう言うと、ちょいちょいと、自身の足元──
　海の下・・・を指さした。


「ちょっとちょっと、ガレイトさん、いきなり下ネ──」

「いいからおまえも見ろ」


　ガレイトはイルザードの頭を掴むと、そのまま海の中へと押し込む。


「ぶくぶくぶく……！」


　海中へと沈められたイルザードは、不服そうに顔をしかめる。
　しかし、ある一点。
　ガレイトが指さしていた方向を見た途端、イルザードの顔は一変する。

　島の下・──
　そこには巨大な、島の直径と同じほどの太さの何かが、島の下から、海深く、目視不可能な深さまで伸びていた・・・・・。
　それは赤く、ぬらぬらと光を反射しており、よく見てみると、その表面には鱗のようなものがあった。
　そして時折り、まるで脈打つように、一定の間隔でピク、ピク、と蠢いている。

　ザバァ。
　イルザードが、海面へ顔を出す。


「……生きてる」

「え……」


　三人が口を揃えて聞き返す。


「というか、なんか生えてる。島の下から……」

「島の下って……ど、どういうことでござるか……？」

「いや、私にもよくわからん。ただ、島の下に巨大ななにか・・・があって、それは時折動いているのだ。なんというか……そう、あれは海底から蛇のような……」

「へ、へび……？」

「……あの、俺の考えなのですが、サキガケさん、これはもしかして、密林にいた時にサキガケさんがおっしゃっていたモノなのでは……？」

「え？」

「ほら、サキガケさんが仕留めてらっしゃった、あの、蛇の成体……」

「ま、まじでござる？」

「蛇って……ど、どんなの？」


　巨大な蛇に興味を持ったのか、カミールが身を乗り出そうとして──
　ドン。
　イカダの縁で、ガレイトたちの話を聞いていたサキガケにぶつかる。


「ちょ、あわわ……！」


　サキガケは咄嗟にイカダの端を掴み、全身が海へ投げ出されることは防いだが──
　ボチャン。
　顔だけ海へ突っ込むような形になってしまった。


「ごぼごぼごぼごぼ……！！」


　急にぶくぶくと気泡が上がり、ザバァッとサキガケが顔を上げる。


「赤大将アカダイショウでござる！」


　顔面びしょ濡れのサキガケは、唾のように海水をまき散らしながら声をあげる。


「アカダイショウ……？」


　ガレイト以外の全員が訊き返す。


「えっと、あ、そうでござった。がれいと殿以外は知らないでござったな……赤大将は蛇でござる。しかも、この大きさは間違いなく伝説級の……」

「では、サキガケさんが仰っていた、あの、島を吞み込むと呼ばれている……？」

「ニン。というか、そもそもが大きすぎて、意味が分からなくなっているでござるよ……」

「あ、あの……私とカミールくんがまだ、よくわかっていないんですけど……もしかして、この島、蛇なんですか？」


　ブリギットが遠慮がちに質問する。


「あ……、申し訳ない。がれいと殿以外は、何のことやらさっぱりでござろう。……順を追って説明すると、がれいと殿といるざぁど殿が水中で見たモノ。これは、大きな蛇でござる」

「へ、蛇……？　この島が？」

「そう、あれは蛇。赤大将と呼ばれる固有種なのでござるが……じつはこの蛇、成体になると、それこそ蟒蛇うわばみが如く成長するのでござる」

「蟒蛇うわばみ……大蛇ですね。ですが、これはそんなものでは……」

「ニン。がれいと殿が仰っているとおり、これは異常も異常。でも、じつは……赤大将の中でも、極々稀に、際限なく体が大きくなる固体がいるのでござる」

「そ、それがもしかして……？」


　ガレイトが口を開き、サキガケが小さくうなずく。


「おそらく。拙者も、そういった伝説がある・・・・・・・・・・とだけしか聞いていなかったので、俄にわかには信じられなかったのでござるが……これはまず間違いなく──島呑しまのみ。赤大将の変異種でござる」

「し、しまのみ……」


　ごくり。
　その場にいた全員が生唾を呑み込む。


「……という事は、サキガケさん、あの島呑みは現在、この流され島を丸呑みにしようとしている……ということですか？」


　ガレイトの問いに、サキガケが首を振る。


「島とは、すなわち陸のこと。噴火や地震などで隆起して、盛り上がった陸地のことを言うのでござる。しかし、この島の下には蛇の体のみで、陸地がない……こうなると、もはや笑うことしか出来ないでござるが……最初にがれいと殿が言っていた『島が生きている』という表現は正しいのでござろうな。だから、つまり──」

「この島の、木も、草も、砂浜も、島吞の一部である……と？」


　ガレイトがそう言うと、サキガケは静かにうなずいた。


「……ですが、おかしいですよ」


　ひとり考え込んでいたイルザードが声をあげる。


「何がだ」

「いや、だって……ならこの蛇、何をしているんですか？　こんなところで？　ただずっと海に浮かんでいるだけなんて、おかしくないですか？」

「おそらく──」


　サキガケが深刻そうな顔で口を開く。


「獲物が集まるのを待っているのでござる」

「獲物……ですか？」

「……がれいと殿、この島に来てから、島吞の頭・を見たでござるか？」

「いえ……」

「この島・の下にあるのは胴体のみ。……いちおう拙者たちは、島をぐるりと回ったし、密林にも入った。けれど、頭のようなものはなかった……」

「もしかして、それはつまり、今現在……というより、島吞はずっと口を開けて待っていたということですか？」

「おそらく……」

「まさか……、そんな……」

「でも、そう考えると、この妙な潮流にも説明がつくでござる」

「潮流……ということは、我々が遭遇したあのルビィタイガーもやはり……？」

「ニン。外海からやってきたのでござろうな……」

「ど、どうしよう、ガレイトさん。それだと、ティムさんやイケメンさんたちが……」

「そうですね。多少の時間ロスにはなりますが、ここは一旦戻って、皆さんにこのことを報告したほうがいいのかも──」

「そ、それについては……、と、とりあえず心配いらないと思うでござるが……？」

「……なぜですか？」

「えっと……この島の、密林の成長具合や、漂着した者たちの年齢を見たでござろう？」

「このことから、おそらく、島吞の食事はそこまで頻度は高くないでござる」

「……そうですね」

「だから、いけめん殿も言っていたでござるし、そのうち島を出ていくでござ──」


　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……！
　突如、海鳴りのような音が鳴り響く。
　それから間もなく、海は荒れ、大きな波が立ち、三人が乗っているイカダが大きく揺れる。


「ぎゃあああああああああ！？　な、なにが起こってんねん！？」

「が、ガレイトさん、これ……！　これ……！」


　イルザードが慌てた様子で、さきほどのガレイトのように海を指さす。


「貴様、こんなときにふざけている場合じゃ──」

「下ネタじゃありません！　下ですよ！　し・た！　黒い影が……！」

「なに！？」


　慌てて頭を下げ、自分の足元を確認するガレイト。
　そこには、黒く、大きな影が外へと広がっていた。


「これはもしかして……サキガケさん、蛇が口を開いて──」

「あ、あかーん！　うちら、食べられてまう！」