史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人と流され島の正体

　海。
　大した波風もなく、ほぼ凪に近い穏やかな海面。
　そこに──
　ぷかぷか。
　バラバラの、イカダだったもの・・・・・と、その丸太ざんがいに掴まって浮いている、ガレイトたちの姿があった。
　皆一様に、冷めたジト目で互いを見ており、頭上を飛ぶウミネコの声のみが、その場に虚しく響いていた。


　◆


　ガレイトたちのイカダが全壊する、数時間前──
　ガレイトたちは、流され島の潮流問題・・・・・・・・・に直面していた。
　場所は同じく海。
　それも流され島近海。
　ガレイトはそこで、木を削りだして作った櫂オールを持ち、カミールの指示を仰いでいた。


「さて、カミール。続けて悪いが、また力を借りたい」

「いいよ。どうすればいい？」

「潮流……島の周りの潮の流れだ。ここの住民も言っていたが、ここからは一筋縄では出られない……らしいのだが、あいにく、確かめる時間がなくてな。それは本当なのか？」

「うん、ほんとうだよ。いろいろぐちゃぐちゃで、むずかしいからね」

「ぐちゃぐちゃ？」

「うん」

「聞きかじりの知識で悪いが、普通、潮流は時間帯や風向き、地形によって変わると聞いているのだが、ここは違うのか？」

「ここはね、ぐるぐるって、うず・・をまいてるんだよ」

「渦か……なるほど、ちなみにその大きさは？」

「ぐるっと、しまのまわり、ぜんぶだね」

「なんと、島の周りを？　……ということは、この島はいわば、巨大な水洗便器みたいな感じか？」

「いや、がれいと殿、もうちょっといい例えがあるでござろうよ……」


　サキガケが呆れ気味にツッコむ。


「そうか？　わかりやすい例えだと思うがな」


　イルザードがすかさずフォローを入れると──


「すいせん……あ、うん。う〇こをながすトコとおんなじだね！」


　カミールも笑顔でそれに乗っかった。


「あ、もう拙者、黙っとくでござるな」


　それだけ言って、サキガケが不貞腐れる。


「ということは、だ。このままイカダで海上へと漕ぎ出したとしても、結局その渦に捕まって、またここへ戻されるという事か」

「うん。そうなんだけど……でもね、じつはぬけみちがあるんだ」

「抜け道……？」

「うん、ぬけみち。ながれがない・・・・・・場所だよ」

「ほう、すごいじゃないか。よく見つけたな」

「えへへ、うん。ぼく、およぎがとくいだから、あちこちおよいで、それで見つけたんだ」

「それは……もしかして、この島の全域をか？」

「うん」


　それを聞いた、カミール以外の全員が声をあげる。


「……ほんとうにすごいな」

「へへへ、それほどでもないよ」


　ガレイトが感心するように言うと、カミールは照れくさそうに、頭を掻いた。


「それでね、島の、おじさんたちがフネで来た、はんたいがわにね、少しせまいけど、ながれのないトコがあるんだよ」

「なるほど、場所はわかるか？」

「うん。とりあえず、あっちに行ってみよう」


　カミールはそう言って、島の北のほうを指さした。


「よし……では、とりあえずそこまで向かうとするか……！」


　ガレイトはそう意気込むと、櫂オールをザブンと、海の中突っ込んだ。


「ガレイトさん、頑張ってくださいねっ」


　ガレイトの隣にいたイルザードが、茶化すように言う。
　ガレイトは一旦漕ぐのを止めると、もうひとつあった櫂オールの持ち手のほうでイルザードの頭をコツンと叩いた。


「あいたぁ……！」


　イルザードは頭を押さえてガレイトの顔を見る。


「なにするんですか……」

「持て」

「へ？」

「元気が有り余っているのだろ？　おまえも漕ぐんだ」

「え？　ちょ、コ・くって、こんな真っ昼間から、とんでもない──」


　バチャーン！
　イルザードが海へと叩き落される。


「おまえはイカダにつかまりながら、バタ足でもしていろ」


　ガレイトが呆れ気味に言う。
　イルザードはまんざらでもない様子で、イカダの端につかまり、バチャバチャと水を蹴った。


　◇


　イカダを漕ぎ始めて十分ほど。
　五人はようやく、カミールの言っていた、島の反対側まで来ていた。
　景色は大して変わらず、陸のほうに人が見えるか見えないかの違いだった。


「──ここでいいんだったな？」


　ガレイトがいったん、海から櫂オールをあげて尋ねる。


「うん。たしかここらへんに……えっと、見てもわかんないから、もうすこし、海・のほうにいける？」

「海のほう……ああ、沖か。まかせておけ」


　ガレイトはもう一度、櫂オールを海へざぶんとつける。


「……イルザード、方向変換だ。沖へ行く。今度は陸を背にしてバタ足をしろ」

「ぶくぶくぶく……」


　イルザードは顔を海につけながら答えた。
　ギィ……コ。
　ギィ……コ。
　バシャバシャバシャ。
　ガレイトが櫂オールを漕ぎ、イルザードがイカダの後ろで水しぶきを上げる。
　やがて──


「うん……おお！？」


　島の周り。
　その潮流に突き当たったのか、イカダが旋回するようにすこし流される。


「こ、これは……かなり戻されるな。すこし近づいただけで、ここまでとは……」

「こうなると、島の人が出られないって言ってたのも、わかるでござるな……」

「はい。慎重に進まなければ、思い切り流されてしまいますね……カミール、ここからどうすればいいんだ？」

「えっと、いわ……海のなかに、いわみたいなのってない？」

「岩……？」

「そう。たしか、この近くにいわみたいな、でっぱった・・・・・のがあるんだけど、そのまわりはながれがないはずだよ」

「ふむ、ということは、その岩が流れを変えている、もしくはせき止めている……と考えたほうが自然だな」

「どのみち、目印があるというのは、わかりやすいでござるな」

「そうですね。……おい、イルザード。すこし潜ってみてくれ。そこからなにか見えな──」


　そう言って、イカダの後方を振り返るガレイト。
　しかし、そこにイルザードの姿はなかった。


「イルザード……？」


　ガレイトの問いかけに、イルザードからの返事はない。


「まさか、さきほどの流れで……」


　ガレイトは小さく舌打ちをすると、「すみません」と断りをいれ──
　ザパァン！！
　海へと飛びこんだ。
　しかし、それと入れ替わるように──
　ぬるり。
　イカダの後方、ガレイトが飛び込んだ反対方向から、イルザードが現れた。


「あ、あれ……？　イルザードさん、なんで……？」


　ブリギットが尋ねると、イルザードはキョロキョロと周りを見回した。


「……む？　ガレイトさんは？」

「え？　あの、イルザードさんを追って、水の中へ……」

「なに？！」

「あっ、その、ごめんなさい……」

「なぜあやまる」

「ごめんなさい……」

「それにしても、急に消えて、何をしていたのでござる？」

「いや、なぜか流されてな」

「流され、ああ、なるほど。なににしても、無事でよかったでござる。……ところで、水中でがれいと殿とは会わなかったのでござるか？」

「いや、それらしき影は──」


　ザバァァァァァン！！
　水しぶきをあげ、ガレイトが浮上する。


「皆さん！　大変です！」

「あ、ガレイトさん」

「ん？　ああ、イルザードか。どこへ行っていたんだおまえは」

「いや、ガレイトさんこそ何をしてたんです──」

「あっと、そうだ。まずいんだ。……というよりも、まずい。すごくまずい」

「まずい？　……あの、さっきから、ヘンですけど、何かあったんですか？」


　イルザードをはじめ、全員がガレイトの顔を見る。
　ガレイトはしばらく、黙り込むと、再びイルザードの顔を見た。


「悪い。あまりのことに、すこし混乱していたようだ」

「あまりのことって……」

「──とにかく、皆、落ち着いて聞いてくれ。さっき起こったことを、簡潔に説明するぞ」


　尋常ではない雰囲気のガレイトの言葉に、全員が固唾をのんで耳を傾ける。


「この島、生きているんだ・・・・・・・」