史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人とミカン喰い

「どうしましょう、ブリギットさん」

「どうするんですか、ガレイトさん」


　アルブレヒトとアクアのいなくなった、ヴィルヘルム・ナイツ訓練場。
　ガレイトとブリギットは互いに、青い顔で見つめ合っていた。


「……もし、俺がここで失敗すれば、有り金はすべて没収され……」

「そして、私たちがガレイトさんに、お賃金を渡さないとダメなんですよね……」


　沈黙。
　そして──


「あれ？」


　ブリギットが何かに気づいたように首を傾げる。


「そもそもの話、私たちがきちんとしてたら済む話、なんじゃ……？」

「いえ、騎士団を出て数年……満足に料理も作れない俺に非があります。ブリギットさんは何も気に病む必要はありません」

「そ、そう……なのかな？」

「そうなのです」


　ガレイトが力強く言う。


「は、はぃぃ……」

「とにかく──」


　ガレイトはアルブレヒトから渡された地図と、写真付きの紙を見た。


「アクアが言っていたとおり、失敗した時のことを考えている場合ではありませんね」

「それ、ガレイトさんが言ったんじゃ……？」

「……とはいえ、まずはこのイノシシを狩らなければ」


　写真付きの紙。つまりは標的・・の手配書。
　そこには──
　ミカンのように黄色い体毛。
　下あごから鋭く伸びている牙
　そんなイノシシの写真が張り付けられていた。


「イノシシの名前は……〝クレメンタイン・エバー〟ですか」


　ブリギットがぐぐぐ……と背伸びしながら、ガレイトの手元を覗き込む。
　ガレイトはそれに気が付くと、その場に片膝をついた。


「……ブリギットさんは、この種はご存じで？」

「う～ん……」


　顎に指を当て、上を見るブリギット。


「ないかも……ですね」

「そうですか……」

「私、おじいちゃんがイノシシを使って、料理してるところは何度か見たことがあるんですけど、ここまで黄色いのは……」

「たしかに、ここまで鮮やかな色だと、まず忘れませんね……」

「あ、あの、ガレイトさん？」

「はい、なんでしょうか」

「ちなみに、このイノシシって、魔物なんですか？」

「いえ、ここに書かれている限りだと、魔物……ではないようです。ただし、注意書きみたいなのが気になりますけど……」

「なんて書いてあるんです？」


　ガレイトは手配書を持っていた指をどける。
　しかし、その部分の紙は破れていた。


「あ……なんか、破れてますね……」

「はい。ですが、読むのには支障はないようです。……えーっと、『群れの首領ドンに注意』」

「ど、ドン……ですか……」

「〝クレメンタイン・エバー〟通称、ミカン食いのイノシシ。ニーベルンブルクの周辺の土地は、水はけもいいので、ミカンの栽培に適しているのです。ですから、このイノシシの被害は無視できないようですね」

「なるほど、ミカンが……あ、そういえば、ミカンの木って背が低いから……」

「はい。簡単に食べられてしまうそうです。被害も年々増えてきているようで……さすがに見過ごせなくなったのか、こうやって、陛下の元に依頼が来たのでしょう」

「なるほどですね。……あれ、でも、王様が直々に依頼を受けてくれるんですね。なんかすごいなぁ……」


　無邪気に言うブリギット。
　対して、ガレイトはすこし眉をひそめる。


「おそらく……暇、だったのでしょう……」

「お、王様って、暇なんですか？」

「なんというか……いちおう、フォローさせていただきますと、殿下があれこれ頑張っているからだと……」

「そ、そう、ですよね。……じゃあ、いいこと、なのかな……？」


　◇


　帝都ニーベルンブルクの東にあるヴィルヘルム・ナイツ訓練場から、さらに東。
　そこに、ミカン畑があった。
　土地の大きさはおよそ、十ヘクタールほど。
　畑はなだらかな斜面になっており、ミカンの木も等間隔で植えられている。
　そして注目すべきは、その木。
　木の上部に生えているものを除き、ほとんどが食い荒らされている状態であった。


「これは……ひどいな……」


　ガレイトが地面に転がっているミカンを拾い、息を呑む。


「──ああ、オイラたちも参ってんだ……」


　そう答えたのは、ブリギットよりもすこし年上の少女。
　髪は淡い赤毛。そして邪魔にならないよう、三つ編みに縛っている。
　服装はオーバーオールのような作業着に、頭には麦わらでつば広の帽子。
　少女は時折、額から垂れる汗を、日焼けした前腕で拭っていた。


「……けんど、まっさか、国の英雄であらせらるる・・ガレイトさんが来てくれるとはねえ。こりゃもう解決したも同然だなあ！」


　ガッハッハッハッハ！
　そう言って、少女は豪快に笑った。


「ところで、オレンジ・・・・さん。この畑の代表者はどこに……？」

「ん？　ああ、父ちゃんなら、まだそこらへんで作業してると思うべ」

「作業……ですか？」

「んだ。まあ、作業っつっても、食い荒らされたミカンの後片付けなんだが……」

「そこへ案内してもらっても？」

「構わねえだ。オイラより父ちゃんのが詳しいからな。けんど……」


　オレンジと呼ばれた少女はそう言いかけて、ぽりぽりと頬を掻いた。


「どうかしましたか？」

「いや、いいや。……ついてきな、案内するよ」


　さくっ。さくっ。
　青々と茂っている草を踏み鳴らし、ミカンの木をかき分ける。
　ガレイトたちは、すいすいと先を歩くオレンジのあとに続いた。


「ほれ。あそこに見える頑固そうなおっさんが父ちゃんだ」


　オレンジの指さした先──
　そこには、オレンジと同じような格好をした、しかめっ面で、初老の男性がいた。
　身長はそこまで高くはないが、体型はがっしりとしている。
　男性は大きな籠を背負っており、その中に食い荒らされたミカンを入れていた。


「おーぅい！　父ちゃーん！」


　ブンブンブン。
　オレンジが大声をあげながら、大きく手を振る。
　男性は、ガレイトたちに気が付くと、ゆっくりと歩いてきた。


「……こちら、オイラの父ちゃんの、マンダリン」


　オレンジは、隣にいるマンダリンと呼ばれた男性を指さす。
　マンダリンは相変わらずのしかめっ面のまま、うなずいた。


「あっはは……すまねぇなぁ。父ちゃん、見ての通り、口下手でさぁ。あまり人と話すのは得意じゃねんだぁ」

「ああ、なるほど……」

「……まあ、オイラが通訳すっから、大丈夫だよ」


　そう言ってガッハッハとまた豪快に笑うオレンジ。


「あの、はじめまして。俺はガレイトと言います。そして、こちらの方は──」


　カッ！
　ガレイトの名を聞いた瞬間、マンドリン目が大きく開かれた。

　ズン！　ズン！
　マンダリンはそのまま、大股でガレイトに近づいて行くと──
　ギュッ。
　ガレイトの手を両手で強く握った。


「え？　えーっと……」

「ガレイトさん、父ちゃんはな、ガレイトさんのふあん・・・なんだよ」

「ふあん……」

「そ。だっから、こうやってガレイトさんが来てくれて、興奮してるみてぇだな」

「そ、そうでしたか。ありがとうございます……」


　こそこそ。
　マンダリンがガレイトの手を離し、オレンジに耳打ちをする。


「……なにか？」

「あの、たびたびすまね。ガレイトさん」

「は、はい」

「父ちゃんがあとでサインくれってよ」


　オレンジの横で、マンダリンがしかめっ面のまま、頬を赤くする。


「さ、サイン……ですか……」


　ガレイトが呆気に取られていると、その隣にいたブリギットが一歩前に出た。


「あ、あの、えっと……ブリギット……です。よろしくお願いします！」


　カッ！
　ブリギットの名を聞いた瞬間、マンドリン目が大きく開かれた。


「ひぇっ！？」


　ブリギットが途端に涙目になり、ガレイトの脚にしがみつく。
　ぐるぅり！
　マンダリンはそのまま、ゆっくりとブリギットのほうを向き──


「ぴ、ぴぎゃあああああああああ！？　たたた、食べないでぇえええええええ！！」


　ギュッ。
　ブリギットの手を両手で優しく握った。


「……へ？」


　こそこそ。
　マンダリンはブリギットから手を離すと、またオレンジに耳打ちをした。


「え？　え？　なに？　なんですか？　私、どうなっちゃうんですかあ！？」

「あー……すまね。いきなり驚かせちゃってよ」


　オレンジがそう言うと、マンドリンと一緒に頭を下げた。


「……あんた、ブリギットさんなんだってな？」

「は、はぃぃ……」

「あの、どこかでお会いしたことが……？」


　ブリギットの代わりに、ガレイトがオレンジに尋ねる。


「いんや。会ったことはねえが……えーっと、おす……おす……ふら……なんだっけ？」

「おす・・？　ふら・・？　……もしかして、オステリカ・オスタリカ・フランチェスカのことですか？」

「……な、なんでいまのでわかっちゃうの？」


　ブリギットが小さくツッコむ。


「そだ。その……雄鶏おんどり・雌鶏めんどり・炊き込みご飯……」

「オステリカ・オスタリカ・フランチェスカ」

「そう、それ。とにかく、その店のブリギットさんだろ？」

「はい、そうですが……お会いしたことがないのに、なぜブリギットさんのことを……？」

「そりゃ、ダグザさんと知り合いだからだよ」