史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人とめげない王子

「──ところで、今は何を作っているんですか？」


　アクアはガレイトを無視し、そのまま厨房内へと入っていった。


「おい、勝手に入るんじゃない」

「いいじゃないですか。手もきちんと洗いましたし」

「そういう問題じゃ……」

「ほぅ、ソーセージですか？　……なるほど。イノシシを討伐したからですね」

「あのなぁ……話を……」

「が、ガレイトさん……！」


　ブリギットがガレイトの近くまで行き、話しかける。


「す、すみません。こいつ、見境いがなくて……おい、アクア。ブリギットさんが怖がっているだろ。さっさと──」

「あの、アクアさんを追いだすのは……その、いまはべつにいいんじゃないかな？」

「え？」


　その言葉を聞いた瞬間、ガレイトの全身が硬直する。


「いままで、その、ほとんど私かモニモニしか、ガレイトさんの料理を見たことなかったから……それに、アクアさんってたしか王子様……なんだよね？」

「え？　も、もしかして……ブリギットさん！？　ああいうのが──」


　ガレイトの顔が、鬼のように歪んでいく。
　そして――


「き、貴様ァ……ッ！」

「ええ！？」


　ガレイト突然、アクアの胸ぐらを掴み、天上近くまで持ち上げる。


「ブリギットさんをたぶらかすとは……！　承知せんぞ……！」

「な、なんの話ですか……！？」

「が、ガレイトさん！　そういう意味じゃなくって……！」


　ブリギットが顔を赤くさせながら、ガレイトの腕にしがみつく。


「はッ！？　　ブリギットさん！」

「あの、そうじゃなくって……！　王子様なら、いっぱい美味しいものを食べてるから、いい意見ももらえるんじゃないかなって……！」

「ああ、そういう……」


　ガレイトがアクアから手を離す。
　ドシャ。
　アクアは二メートルほどの高さから、床へ落ち、尻を強打した。


「すまなかったな、アクア。俺の早とちりだったらしい」

「くっ、ぜってぇ……ぶっ殺す……！」


　アクアは誰にも聞こえないような小さな声で呟く。


「ふむ。冷やかしかとも思いましたが、これはこれで、案外、好機なのかもしれませんな……」

「でしょ？」

「──なあ、アクア」


　ガレイトはその場にしゃがみ込むと、アクアの目をじっと見た。


「……なんですか」

「時間はまだ大丈夫だと言ってたよな？」

「え？」


　アクアは肩眉を上げると、ブリギットを見て、もう一度ガレイトを見た。


「あー……いえ、すみません。じつはもう、行かなくては──」

「すまんが、試食を頼まれてくれないか」

「いや、だから……」

「試食係、頼めるよな？」

「拒否権は……」

「あると思うのか？」


　ダッ――！！
　アクアは突然立ち上がると、身を翻し、脱兎のごとく逃げ出した。


「あ、逃げた」

「……待っていてください、ブリギットさん。すぐに捕まえてきます」


　◇


「──ぺっぺっぺっ！　なんですか！　これ！？」


　食卓の椅子に縄で縛りつけられ、行動を著しく制限されているアクア。
　そして、その前には皿とスプーンを持ったガレイトと、ブリギットが並んで立っている。


「……イノシシ肉をひき肉にして、薄く焼いたものだが……」

「いやいや、肉なんですか？　これ？　土とかじゃなくて？」

「土を食わせるわけあるか。それで、どうだ？　美味いか？」

「さっき感想言ったでしょ。食べる食べない以前に、食べ物ですらないですって。そもそもソーセージ作るんでしょ？　なんでそれを作らないんですか」

「腸が勿体ないからな」

「なんですか、その理由……」

「ふむ……だが、これもダメか……」

「でも、なんでこうなるのでしょうか……？」


　隣にいたブリギットも首を傾げる。


「あの……お二人とも？　僕、そろそろ任務があるので……」

「ウソをつくな。出立は夜からのはずだろ」

「な、なんでそれを……！？」

「ふむ、本当に夜からだったか……」

「て、テメェ……マジで……！」

「……でもまぁ、前よりはマシになっているだろ？」

「……マシも何も、以前のはただの劇薬……毒でしたから……」

「劇薬って……まぁ、あながち間違いでもないな」

「ひ、否定はしないんですね……」


　ブリギットが呆れたようにツッコミを入れる。


「それにしてもアクアよ、貴様はあの時食っていなかったのに、味がわかるのか」

「食べていなくても、あなたの部下たちが次々に倒れていく様は覚えていますよ」

「なるほど」

「……それよりも、なぜこのように拘束する必要があるんです？」

「おまえが逃げないようにだ」

「……ガレイトさんともあろうお方が、逃げた僕も満足に捕まえられないんですか？」

「さっき俺に捕まって泣き叫んでいたのは、どこのどいつだ。……それに、何度も捕まえているうちに、勢い余ってそのまま殺してしまうかもしれんしな」

「チッ……というか、ガレイトさんは今、ブリギットさんに料理を教わっているんですよね？」

「ああ。ご教授賜っている」

「あの、ダグザさんのお孫さんの……」

「なんだ。知っていたのか。……いや、だが、それもそうか。腐っても王子だからな貴様は」

「腐っても？」

「いいところの飯は嫌というほど食っているのだろう」

「美味い料理はどれだけ食べても嫌・にはなりませんが……とはいえ、やっぱりガレイトさん、才能ないんじゃないですか？」

「……なんだと？」

「あのダグザさんの孫、ブリギットさんをもってしても、その腕を矯正できないなんて……もうどうしようもないんじゃ……」

「……そ、それが……ですね……」


　ブリギットが振り絞るように声を出す。


「じつはガレイトさん、あんまりレシピ通りに作ってくれなくて……あと、教えても、あんまり言うとおりには……」


　ブリギットの話を聞いたアクアは、呆れたような視線をガレイトに飛ばす。


「何やってんですか、あなたは……」

「し、仕方ないだろう……！　急に、頭にピーンと来るんだ、ピーンと！」

「なにが？」

「アイデアが」

「人はそれをアイデアとは言いません。発作と呼ぶのです。突発的メシマズ発作……とでも名付けておきましょう」

「勝手に名づけるんじゃない」

「それにしても、ブリギットさんの指示を無視してまでやる事なんですか？」

「ぐぬ……」

「今までそれで失敗しているのに、学習できないんですか？」

「ぐぬぬ……」


　ガレイトの身長がだんだんと低くなっていく。


「挙句、それで勝手にアレンジして、勝手に自滅してたらブリギットさんの迷惑にもなるんですよ？」

「ぐぬぬぬ……」


　何も言い返せないのか、ガレイトは皿を持ったまま、悔しそうに俯いている。


「……あ、あの、アクアさん」

「なんですか、ブリギットさん」

「ガレイトさんって、騎士をやっているときもこんな感じだったのでしょうか？」

「こんな感じ……とは？」

「あの、えっと……」

「人の話を聞かない感じ……ですか？」

「え？　そ、そこまでじゃ……」

「ふむ……そうですね。そういえば……こんなことがありました」


　アクアは椅子に縛られながら、思い出したように滔々と言葉を紡ぎだした。


「あれはまだ、〝現実〟という鋭い刃で両断される前──いまよりも、僕がまだ野望と自信に満ち溢れていた時のこと。僕は、ミラズールでも最強の剣士でした」

「この国に、スパイとして潜入する前の話だな」

「はい。注釈ありがとうございます」

「いや、そういうのはいいから、要点だけかいつまんで話せ」

「えぇ……せっかく気分がノッて来たのに？」

「ひとりで勝手にノリノリになるな。迷惑だ」

「……わかりましたよ。それで、なんやかんやあって、僕は見事、現在のヴィルヘルム・ナイツに入団することが出来たんです。当初の目的は当時の団長、エルロンド・オプティマスの殺害」

「さ、殺害……エルロンドさんを……」


　ごくり。
　ブリギットが生唾を飲み込む。


「はい。そして、エルロンド失脚後、団内で一番の使い手である僕が団長となり、後に合流する手筈だったミラズール軍と結託し、内から外から、ヴィルヘルムをかく乱させつつ、陥落させる……というのが、当初の目的だったのです。けど……」

「それは失敗に終わる」

「ええ、僕の目の前にいるメシマズ大男のせいでね」

「メシマ……言いたい放題だな、貴様は」

「……団長の座を勝ち取れなかった僕は、幾度となくメシマズ進歩ゼロ大男に挑みました」

「もう勝手にしてくれ……」

「そして、現実を知ったんです。『なんなんだ、この男は』と。……少年期、すでにミラズールの並み居る剣士たちを打ち負かしてきた僕の剣が、全く歯が立たない。それどころか、勝つヴィジョンさえ見えなかった。……はっきり言って無茶苦茶だと」

「だが、おまえは……」

「そう。まだ僕は挫けていなかった。何とかしてその強さの秘密を暴いてやろうと、なるべく多くの時間を共にしました。ガレイトが訓練をすると聞けば、一緒に訓練をし、仇敵であるのにも関わらず、恥も外聞もかなぐり捨て、教えも乞いました。しかし──」


　アクアはガレイト見上げると、目を伏せてため息をついた。


「な、なんですか？　ガレイトさんが……？」

「教えるのがすごく下手くそなんです。その人」