史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人と英雄の孫

　夕暮れ時。
　レストラン、グロース・アルティヒの入り口前。
　そこに黒いコートを着た、赤髪の少年がいた。
　年の頃は十六から十八歳ほど。
　身長は一七〇センチほどで、すこし痩せ気味。
　髪はくせ毛のようなウェーブがかかっている。
　少年はしきりに胸ポケットから懐中時計を取り出しては、辺りを見回していた。
　そこへ──


「……待たせたな」


　コフー……コフー……。
　息苦しそうに息をする、麻袋をかぶったガレイトが現れた。
　ざわざわ。
　広場の人間の視線が、一斉にその二人に集まる。


「いえ、こちらもさきほど着いたところですよ……お爺さ……ま……？」


　少年はガレイトを見上げるなり、その場で固まってしまった。


「久しぶりだな。アクレイド」


　ガレイトは自身がアクレイドと呼ぶ、赤髪の少年に声をかける。
　アクレイドはそれには答えず、ただじっとガレイトの顔を見ていたかと思うと──


「だ……誰だ！？　貴様は……！！」


　即座に後方へ飛び退いて、ガレイトから距離を取った。
　そしてすぐさま腰に手を持っていくが──


「くそ……！　剣が……！」

「……ふむ、なにやらわからんが、その跳躍力……日々、鍛錬は怠っておるんようだな、アクレイド」

「……き、貴様、卑怯だぞ、このような町中でボクを狙うとは……！」


　アクレイドはそう言うと、ガレイトを睨みつけた。


「おい、落ち着けアクレイド。……エルロンド殿から、なにも聞かされていないのか？」

「貴様のような変態が来訪するなど知らされていない！」

「変態って……」

「そ、それに、お爺様がなんだと言うんだ！　関係ないだろう！」

「いや、関係はあるんだが……」

「と、とにかく、名を名乗れ！　貴様を見逃すのも捕縛するのも、その後だ！」

「ガレイトだ。ガレイト・ヴィントナーズ」

「う、嘘をつくな！　あのような方が、貴様のような変態なわけがなかろう！」

「……そんなにダメなのか？　この変装……？」


　ガレイトは麻袋をわしゃわしゃと撫でて呟く。


「よかろう……ガレイト殿の名を騙る卑怯者には、剣などは不要。我が徒手空拳にて葬り去ってくれる……！」


　アクレイドはコートを脱ぎ捨てると、シャツ一枚になり、こぶしを固めた。


「おいおい、やめろ、アクレイド……これ以上、騒ぎを大きくするんじゃない」

「どの口で言っているんだ！　それに、ボクの名を気安く呼ぶんじゃない……！　覚悟──」

「ガレイトさん、何をやっているんですか。こんなところで」

「い、イルザード……隊長殿？」


　どこからともなく、突然ひょっこりと現れるイルザード。
　その登場に脱力し、目を丸くして驚くアクレイド。


「い、いつ、ニーベルンブルクへお戻りに……？」

「うん？　……ああ、アクレイド……殿か。一昨日ですよ」

「そ、そうなのですね。……しかし、訓練所でも先日の会合でも、お見掛けしていなかったような……」

「まぁ、便所掃除をしていましたから」

「べ……お手洗い清掃！？」

「わざわざ言い直すのだな」


　話を聞いていたガレイトが冷静にツッコミを入れる。


「ええ、それも勅令での便所掃除でしたので」

「王直々に命じられたお手洗い清掃！？」


　アクレイドは広場に響き渡るほどの大声を発すると、ひとり俯き、顎に手をあてた。


「そんなバカな……いやいや、よく考えろアクレイド。相手はあのイルザード隊長殿だ。騎士たるもの、物事の裏の裏、その真意まで読まなければ……この場合、勅令であるのは本当の事だとして、問題は〝便所〟という言葉を使った事の意図……隠語である可能性は十分高いが、それが何を示しているのかは──」

「……相変わらずのようだな、アクレイドは」


　ひとりブツブツと呟くアクレイドを尻目に、ガレイトが口を開く。


「バカ真面目なボンボンぷりは相変わらずですけどね」

「……それで、今日のぶんの便所掃除は終えたのか？」

「ええ、そりゃあもう。今頃、必要以上にピッカピカですよ、王城の便所は」

「は？　どういうことだ？」

「……明日、また怒られると思います。王に」

「何をやったんだ、おまえは……」


　ガレイトが腰に手をあて、ため息を吐く。


「それよりも、いきなりアクレイドと打ち解けられているじゃないですか。……よかったですね、ガレイトさん」

「おまえには、これが打ち解けているように見えるのか？」

「見えませんが？」


　ゴツン。
　ガレイトのこぶしがイルザードの脳天に直撃する。
　イルザードは涙目になりながら、ガレイトを睨みつけた。


「……ていうか、その麻袋はやめたほうがいいんじゃないですか？」

「ああ、じつは俺もやめようと思っていたところ……なんだが……」

「どうかしたんですか？」

「他に代案がなくてな」

「いや、たとえば顔を隠すだけでしたら……まぁ、いいです」

「なんなんだ」

「ところでブリギット殿が見当たりませんが……ここにはおられないのですか？」

「ああ、ブリギットさんなら──」


　ガレイトはそう言うと、建物の陰になっている部分を指さした。


「あそこだ」

「ああ、あんなところに……」


　ブリギットはそこで隠れるようにして、ガレイトたちの様子を窺っていた。


「なぜか、あまり連れだって歩きたくないと言われてな。少し困っているんだ」

「……反抗期なのでしょう」

「反ッ！？　……抗期って、俺に反抗しているのか？」

「まぁ……そうでしょうね。おそらく。十中八九」

「お、俺に……反抗？　嬉しいような、寂しいような……しかし、それはそれでブリギットさんが成長したという見方も……だが、俺を……なんで俺？」


　ブツブツと呟くガレイトと、まだ考え込んでいるアクレイド。
　イルザードは二人を見ると、つまらなさそうに眉をひそめた。


「ちょ、ちょっとイルザード殿、歩くのはやいでござ……」


　イルザードの登場からすこし遅れて、サキガケとカミールが姿を現す。
　サキガケはガレイトとアクレイド、そしてブリギットを見て、口を開いた。


「……なんでござる？　この状況？」

「さあ？」


　◇


　レストラン、グロース・アルティヒ。
　その店内は昨日と同じく盛況で、空席がひとつもない。
　ガレイトたちは六人がけのテーブル席に座り、料理の登場を待っていた。

　じぃ……。

　そんな中、アクレイドがガレイトの顔を無言のまま見つめる。
　ガレイトは視線を逸らしたり、水を飲んだりしていたが──


「……ひ、久しぶりだな、アクレイド」


　やがて、おもむろにアクレイドに声をかけた。


「はい。お久しぶりです、ガレイト・ヴィントナーズ元・団長殿」


　アクレイドは一切ガレイトから視線を逸らさずに答えた。
　その声色は淡々としており、感情は読み取れない。


「あー……元気か？」

「おかげさまで」

「訓練はどうだ？　きつくはないか？」

「はい」

「部下たちはきちんとしているか？」

「はい」

「飯は……」

「はい」

「……最近、どんな感じだ？」

「どう、とは？」

「元気かなと」

「それはさきほどお答え致しました」

「お、おう……なんか、わるかった……」

「いえ」


　アクレイドの最低限の受け答えに、ガレイトが固まってしまう。
　その場にいた他の四人も、その空気を察したのか、同様に押し黙ってしまう。


「えーっと……そういえば、アクアから聞いたぞ。俺の料理の試食係をやってくれるんだってな」

「はい」

「やはりか。……てっきり、アクアがまた嘘でもついているのかと思っていたが、引き受けてくれたんだな」

「どうしても、と言われましたので」

「そ、そうか……それでも嬉しいよ。ちなみに、料理だが、あの頃と比べて多少はマシになっているから、それなりに期待してくれていい」

「はい」

「……あー……それとー……」

「それよりも、お爺様は……？」

「ああ、エルロンド殿ならなにか用事があると言っていたな」

「用事……ですか？」

「本当に何も聞いていないのか？」

「はい」

「いや、変な訊き方をしてしまったな。……とにかく、心配する必要はない」

「はぁ……」

「俺も詳しくは知らんが、そこまで大事な用ではないらしい」

「そうですか……」

「あ！　いや！　どうだろうな。アクレイドとの飯をキャンセルするくらいだから、それなりに大事な用事だったのかもしれん！」

「……気を遣っていただかなくても大丈夫ですよ」

「そ、そうか……」

「それで、ガレイト・ヴィントナーズ元団長殿たちがなぜ？」

「ああ、エルロンド殿がキャンセルしようとしたついでだ。たまたまそこに居合わせていてな……」

「なるほど」

「……いまの説明で理解できたのか？」

「大体は」

「そういえば、すんなりとこの人数でも予約が取れたが……エルロンド殿とアクレイドの他にも、誰か来る予定はあったのか？」

「いえ、僕とお爺様の二人だけです」

「そ、そうか」


　再び、ガレイトたちのテーブルだけが沈黙に包まれる。


「あ、あの、がれいと殿？」


　サキガケが手をあげてガレイトの顔を見る。


「こちらの方が、えるろんど殿のお孫さんの……？」

「ああ、はい。アクレイ──」

「アクレイド殿」


　ガレイトの言葉を遮るようにして、イルザードが発言する。


「いい加減、切り替えたらどうです？」

「イルザード隊長殿……？　切り替えろとは？」

「大好きなガレイトさんが突然、料理人になるって言ってムカつくのはわかります」

「なっ！？」

「ですが、いつまでもそんな態度を取っているのは、さすがに幼すぎ──」

「だ、だれが大好きですか！　だれが！」


　アクレイドは顔を真っ赤にして、大声をあげながら立ち上がった。
　店内のウエイターや客が、一斉にアクレイドを注視する。
　アクレイドはハッなって我に返ると──
「す、すみません……」
　と謝罪し、取り繕うように、静かに着席した。