史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人と反逆者

「──失礼、取り乱しました。……あの、皆さん」


　アクレイドはこほんと咳払いをすると、テーブルにいた全員の顔を見る。


「ひとつ、付け加えさせていただきますが、僕は決して、ガレイトさ……ヴィントナーズ元団長殿が好きだとか、そういうのはないですから。というか、そもそも、なんとも思っていませんので」

「すきなんだ……」
「がれいと殿は人気でござるな……」


　ブリギットとサキガケがそれぞれ小声で呟く。
　しかし、それを聞いたイルザードは挑発するような感じで続ける。


「まぁ、ガレイトさんが騎士を辞めて、団内で一番へこんでいたのはアクレイド殿だったからな」

「へこんでいませんが！？」

「おや、そうでしたか？」

「勿論ですとも」

「なら、その後、一週間ほど自室に引きこもって、エルロンド殿に叱られていたのは……どこのアクレイドでしたか？」

「そ、それは……！！」

「──その辺にしておけ、イルザード。そもそもの話、俺が無責任に自分の仕事を放棄したのがすべての元凶だ」


　ガレイトはそこまで言うと、改めてアクレイドのほうを向いた。


「……すまなかったな、アクレイド」

「ガレイトさん……」


　ガレイトはそう言うと、軽く頭を下げた。


「せめて一度、きちんと話し合ってから辞めるべきだった」

「……いえ、僕は気にしていませんので」


　アクレイドはそう言って、ガレイトから視線を逸らした。


「ちなみに、一週間自室に引きこもっていたのは、ヴィントナーズ元団長の料理を食べたからです」

「あ、ああ、そうだったのか……すまなかった。でも、いちおう食べてはくれたんだな……」


　ガレイトは引きつったような苦笑いを浮かべた。


　◇


　すっかり陽が暮れた、夜のニーベルンブルク。
　グロース・アルティヒの前。
　そこにレストランで食事を終えたガレイトたちが居た。


「……ヴィントナーズ元団長」


　アクレイドが、帰路に着こうとしていたガレイトに話しかける。
　その頭には相変わらず、麻袋がかかっていた。


「なんだ？」

「その、明日の会場についてはご存じですか？」

「会場？」

「はい。料理の……」

「ああ、そういえば詳しくは聞いていなかったな。てっきり城でやると思ていたのだが……違うのか？」

「いえ、会場は野外訓練場横に併設されている、野外炊事場で行うそうです」

「ああ、あの、ミカン畑へ行く途中の──」

「はい。それと、その二人には、使いの者がすでに場所を伝えているはずです」

「それも知っていたのか」

「ええ、皇帝陛下よりそう聞き及びました。『もしガレイトに会ったら伝えておけ』と。おそらく、ご自宅のほうにも、通知の文は届いているはずかと……」

「そうか。……なにからなにまで、悪いな」

「いえ、それは僕ではなく皇帝陛下に……」

「……だが、なぜ外でやるんだ？」

「それは──」

「外なら、そのまま吐いても大丈夫だからじゃないですか？」


　イルザードがその会話に参加してくる。


「いや、そんなはずが……」


　ガレイトはそう否定しかけて、口をつぐむ。


「……本当なのか？　アクレイド」

「い、いえ、それは僕にもわかりません」

「むぅ……」


　ガレイトは腕組みをすると、低く唸った。


「ただ……」

「ただ？」

「皇帝陛下は……いつもよりどこか、楽しげでした」

「……そうか」

「とにかく、場所はお伝えしましたので、僕はこれで……では、ヴィントナーズ元団長、また明日……」


　アクレイドはそれだけ言うと、軽く会釈をし、そのまま立ち去ろうとした。


「ああ、また明日……」


　ガレイトはそう言って、手をあげかけて──口に手を添える。


「……アクレイドォ！」


　ガレイトが大声でアクレイドを呼び止める。
　アクレイドはすこし驚いたような表情を浮かべ、振り向いた。


「は、はい……！　なんでしょうか……！」

「明日は楽しみにしてくれていい！　とびきりの料理を馳走してやる！」

「……わかりました。楽しみにしています」


　アクレイドはほんのすこしだけ笑うと、そのまま再び歩き始めた。


「……いいんですか？　そんな大見得切っちゃって？」


　イルザードがガレイトに尋ねる。


「ああ」


　ガレイトはアクレイドの背中を見送りながら答えた。


「自信、あるんですか……？」

「まあな」

「……それとも、自分の尻に火をつけるために言ったんですか？」

「いらんことを訊くな。……まぁ、どっちもだな」

「へえ、じゃあ本当に自信あるんですね。……私も食べにいこっかな」

「おまえは便所掃除だろう」

「ええ～？　そんな～……」


　ダダダダ……！
　石畳を大勢の人間が踏み鳴らす音。
　いつの間にか、ガレイトたちは武装した兵に囲まれてしまった。
　イルザードとサキガケは姿勢を低くし、即座に臨戦態勢に入る。
　ガレイトはブリギットとカミールをかばうようにして、一歩前へ進んだ。


「……こんな時間に何の用だ？」


　ガレイトがそう言って、兵のひとりを睨みつける。


「が、ガレイトさん……！」


　ブリギットが心配そうに、ガレイトの服の裾を引っ張る。


「大丈夫です。ブリギットさ──」

「あ、あの……その、麻袋……！」


　ブリギットがおそるおそる、ガレイトの麻袋を指さす。


「え？」

「それで、憲兵さんに通報されたんじゃ……」

「そ、そんなバカな……！　こんなに風通しが悪いのを我慢しているのに……！」

「か、風通し……？　でも、それ以外考えられないし……」

「し、仕方ない……ですね。誤解を解くためには、もう脱ぐしか──」

「ヴィントナーズ元団長殿」


　兵のひとりが口を開く。
　ガレイトは麻袋から手を離すと、もう一度、兵の顔を見た。


「……なんだ。俺を知っているのか」

「はい。もちろんです」

「なら、この騒ぎはなんだ？　俺たちは今から……」

「失礼ですが、そこを退いていただきたい」

「なんだと？」

「私たちは貴方に用はありません」

「なら誰に──」


　ダッ──！
　イルザードが兵の頭上を飛び越え、一目散にその場から走り去った。


「逃げたぞ！」
「追え！」
「逃がすな！」


　兵はそれぞれ声をあげると、そのままイルザードの後を追った。
　ガシッ。
　ガレイトは兵のひとりの肩を掴むと、そのまま尋ねる。


「なんなんだ、この騒ぎは？　イルザードが何かしたのか？」

「え？　ご存じないのですか？」

「なにをだ」

「イルザード隊長殿が、城のトイレをすべて破壊したのです」

「は？」

「そのせいで城は大混乱で……」

「そ、そうか……引き留めて悪かった……」


　兵はガレイトに会釈すると、そのまま走り去っていった。


「……野外になった理由、わかりましたね」


　ブリギットがそう言うと、ガレイトは手で顔を覆った。