史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

閑話 アクレイド・オプティマス

　ヴィルヘルム・ナイツ第三番隊隊長。
　アクレイド・オプティマスは身代わりであった。

　彼に両親と呼べる人間はいない。
　唯一の肉親と呼べる人間は彼の祖父、エルロンド・オプティマスただひとりである。

　今から十数年前──
　アクレイドが生まれた時、赤子の彼には、母のような女と、父とおぼしき男がいた。
　英雄エルロンド・オプティマスの実子であるライナーと、その妻カミラである。
　ライナーが生まれた時、すでにエルロンドはヴィルヘルムにおいて英雄であった。
　それゆえ周囲からライナーにかかる期待も大きく、彼自身もそれに応えるべく、幼少の頃からエルロンドとの、地獄のような訓練に明け暮れていた。

　しかし、彼にはエルロンドほどの才能はなかった。
　毎日。毎日。
　朝から晩まで行われた、血の滲むような訓練の果てに待っていたのは、ただの虚無。
　あれほど期待を寄せていた周囲の人間も、次第にライナーから興味をなくし、やがて誰もライナーを見なくなった。
　しかし日々の訓練は続いていく。
　それどころか、訓練の過酷さも増していく。

　そんなある日、ライナーの心は、ぽっきりと折れてしまった。
　父を超えるべく走り続けていたが、走っても、走っても、一向に父の背中は見えてこない。
　そんな現実から逃れるように、ライナーは夜の歓楽街へ繰り出すようになった。
　英雄エルロンドの名をだせば、どのようなサービスも受けられる。
　それに味を占めたライナーは、やがてひとりの女と子どもを作り、ヴィルヘルムから姿を消した。
　彼の子どもであるアクレイドと『もう疲れた』という書置きを残して。

　アクレイドは父にも、祖父にも似ていない子どもであった。
　体の線は女子のように細く、祖父どころか、父ほどの才能すらない。
　剣を数回振っただけで手にマメができ、すこし走っただけで息が切れる。
　周囲ははじめからアクレイドには期待していなかったし、エルロンドもライナーの件から強く当たることを控えていた。
　そんなアクレイドは、これ以上ないほど甘やかされて育った。
　欲しいものを欲しいときに与えられ、騎士団の隊長という称号も、エルロンドによって与えれた。
　人々はそんなアクレイドの陰口を叩き、「無能の英雄」と呼ぶようになった。
　アクレイドもアクレイドで、それでいいと考え日々を無為に消費していた。
　しかし、そんなある日、祖父エルロンドを破る者が現れた。
　ガレイト・ヴィントナーズである。
　両者とも両親がいないという共通点はあったものの、ガレイトは血筋には恵まれなかった孤児。
　一方のアクレイドは英雄の血を引く寵児。
　この時、アクレイドは激しくガレイトに嫉妬し、そして憧れた。

　彼のようになりたい。
　彼を超えたい。
　彼に認められたい。

　そしてアクレイドは再び剣を取る。
　しかし、才能も体力もないアクレイドにとって、本物の騎士を目指すというのは、並大抵のものではなかった。
　毎日。毎日。
　血と汗と泥にまみれながら、死に物狂いで特訓をするアクレイド。
　エルロンドはそんなアクレイドをかつてのライナーと重ねた。
　また以前のように、突然、姿を消してしまうかもしれない。
　努力しても、努力しても、開花しない才能に絶望するかもしれない。
　そう考えたエルロンドは、あえて突き放すような言葉をアクレイドにかけた。

「おまえに騎士は務まらない」
「おまえはガレイトのようにはなれない」
「おまえには才能がない」

　英雄であるエルロンドからの、これ以上ない重い言葉。
　これでアクレイドは諦める。
　エルロンドはそう思っていたが、アクレイドはその言葉を聞いて笑った。

「ようやく僕を見てくれましたね」

　そう。
　アクレイドはそこでやっと、スタートラインに立ったのである。
　マイナスからゼロへと進んだのである。
　これ以降、次第に周囲もアクレイドを見直し始める。
　お飾りだった隊長という座も、板につき始める。

　やがて人よりも多く剣を振れるようになり、長く距離を走れるようになった。
　体つきも逞しくなり、瞳にも力が宿るようになった。

　これから──

　これから、アクレイドは間違いなく、ヴィルヘルムにとって必要な騎士となる。
　誰もがそう確信した時、ある知らせがヴィルヘルムを揺るがした。
　ガレイト・ヴィントナーズの引退。
　突然、超えるべき目標と、尊敬する人間を失ったアクレイド。
　失意の中、腹を下した彼は一週間ほど寝込み、ガレイトのことが嫌いになった。