史上最強の料理人（物理）～役立たずと言われパーティを追放されましたが、元帝国最強騎士なのは内緒です～

懐かしのヴィルヘルム

見習い料理人とあらびき

　翌朝。
　ガレイトとブリギットは、サキガケを王城へ送り届けた後──
　ここ、ヴィルヘルム・ナイツ野外訓練場横にある炊事場へとやって来ていた。
　周囲を木に囲まれた森の中。
　三十人ほど座れる巨大な木製のテーブルに、それがすっぽりと収まるほど大きな屋根。
　そこからすこし離れた場所には、レンガ、鉄板、そして鉄網で組まれたコンロがある。


「──来たか、ガレイトよ」


　そうガレイトに声をかけたのは、アルブレヒト・フォン・ヴィルヘルム。
　ガレイトはすこし驚いたような表情をすると、そのズボンのポケット。
　そこにねじ込まれている、白い錠剤の入った瓶を一瞥し、目頭を指で押さえた。


「お、おはよう……ございます……！　陛下……！」

「む？　おい、どうかしたのか？」

「いえ、申し訳ありません。ここへ来る前に鼻を打ってしまって……それと、このような朝早くから、お手間を取らせてしまい──」

「よいよい。その辺りの事は気にするな。場所も時間も伝えていなかった儂が悪い。それに最近は、朝起きるのも苦痛ではなくなってきたからな」


　そう答えたアルブレヒトの後ろ。
　木製のテーブルには、マンダリンとオレンジが椅子に座り、机に突っ伏していた。


「あれ……お二人も……？」

「ああ、儂よりも早く来ておったな。儂が付いた頃には、もうすでにこのような感じだったな」

「もしかして、ここで一晩明かしたのでしょうか……」

「それはわからんが……つまり、それほど、おまえの料理を楽しみにしていたということだろう」

「ぐっ、プレッシャーが……」

「はっはっは！　意図せずおまえを追い込んでしまったようだな！」

「……それで、アクレイドの姿はまだ──」

「ここですよ」

「ぴぎゃあああああああああああああああああああああああ！？」


　ブリギットの叫び声が、森中にこだまする。
　ガレイトとブリギットの背後。
　そこには、すこし汗をかいた薄着のアクレイドが立っていた。


「す、すまない。驚かせてしまったか？」


　アクレイドは、ブリギットを気遣うように声をかけた。


「い、いえ……驚いた私のほうが悪いので……」

「そ、そうか……よくわからんが、すまない……」


　アクレイドはそう言うと、ブリギットに頭を下げた。


「……おまえは今来たのか？」

「いえ、そこのお二人よりも前に来ていました」

「……陛下はいつから……」

「ふむ、まだ夜が明けきらぬ……空が白み始めたくらいか」

「……本当に一夜、ここですごしたのか？　あの二人？」

「はい。前日からいましたね」


　ガレイトはそれを聞くと、肩を落として、手で顔を覆った。


「……それを知っているということは、おまえも？」

「はい」

「グロース・アルティヒで飯を食ってから、すぐここへ？」

「ああ、いえ、一旦寮へ戻り、風呂に入って着替えてから、精神統一をしてきました」

「ば、万全だな……」

「ええ、これから戦いくさですので」

「戦っておまえ……」

「さすがに体調を整えておかないと最悪の場合……と思い、ここで個人訓練を」

「な、なるほど。だからすこし汗ばんでいるのだな。……最悪の場合？」

「……おはようございます、陛下。挨拶が遅れてしまい、申し訳ありません」


　アクレイドはすこし横にずれると、アルブレヒトの前で跪いた。


「よい。アクレイド、そこまで畏まるな。……今日は儂と貴様、そしてそこの二人は謂わば運命共同体だ。健やかなときも、腹を下す時も。共に今日という日を乗り越えようではないか」

「は。ありがたきお言葉。このアクレイド、光栄の極みでございます」


　ガレイトは二人のやり取りを微妙そうな顔で見送っていた。


「……して、それが……？」


　アルブレヒトは、ガレイトが手に持っていたものを指さす。
　長方形のシルバートレイが二枚。
　箱のように重なっており、その中身を守っていた。
　ガレイトはその蓋になっているほうをずらすと、中にあった肉をアルブレヒトに見せた。


「それが先日、貴様が狩った猪王キングボアなるものの肉か」

「はい」

「話に聞く限りだと、大層巨大なイノシシだったそうだな」

「左様でございます。……小屋一軒ほどの大きさはありました」

「そんなに……ならもう、試食はしたのか？」

「いえ、それがまだ……」

「ほう？」

「他の肉はすべて、城下町の肉屋に売りました」

「ああ、そうだったのか……」

「陛下……？」

「まあよい。とはいえ、あそこでおまえが儂の依頼を肩代わりしてくれなかったら、どうなっていたことか。ひとまずは礼を言わせてくれ」

「いえいえ、そんな……！　王であればあのようなイノシシに遅れなど……」

「ガッハッハ！　そう買いかぶるな、ガレイト！　全盛期の儂ならまだしも、今の儂では、あの魔物に太刀打ちできぬさ！」

「そ、そこまでご存じでしたか……」

「ああ、言ったであろう。ギルドの頭……ホアンのやつとは友人だと」

「……なら、ここで私と会ったのは偶然ではなかったのですね……？」

「ふむ、そのような昔の事は忘れたな」

「そ、そうですか……」

「それよりも。今日はガレイトをよろしく頼むぞ、ブリギット殿」

「陛下……」

「え？　あ！　はい！　おはようございます！」

「ぶ、ブリギットさん……陛下は俺の事を……」

「あ、すみません！　今日はきちんと、ガレイトさんを制御したいと思います！」

「ブリギットさん……」

「ガッハッハ！　どうやらブリギット殿も苦労していると見えるな！」


　◇


「──じ、じゃあ、まずは下ごしらえに取り掛かりましょう……か？」


　ガレイトとブリギットは場所をすこし移動し、コンロのある場所までやって来ていた。
　ブリギットが早速、調理を開始しようとして、後ろを振り返る。
　そこにはマンダリンとオレンジが、興味深そうにその作業風景を覗いていた。


「あ、あのぅ……」


　ブリギットが二人に、遠慮がちに声をかける。
　しかし二人からは返事がない。


「あの……！」


　ブリギットが、さきほどよりも大きめの声をあげた。


「んあ？　オイラたちのことか……？」

「あの、なにか……？」

「あー……いやあ、なんつーか、興味があってだな」

「興味……ですか？」

「んだ。オイラたち、今日が楽しみ過ぎて昨日から一睡もしてなくてな。あの騎士様がどんな風に料理が作るのか、楽しみで仕方ねんだ」

「なるほ……あれ、でも、さっきまで寝てたような……？」

「そだか？」

「はい。あっちの机に突っ伏して……」

「ま、細かいことは言いっこなしだ」

「は、はぁ……」

「それよりも、何を作るんだ？　イノシシ料理ってのはわかんだが……もしかして、ステーキか？　そのまま焼くだか？」

「えっと……？　……どうしましょう、ガレイトさん？」


　ブリギットが小声で、ガレイトに話しかける。


「そ、そうですね……できれば作る前にあまり内容は言いたくはなかったのですが……」


　ちらり。
　ガレイトとブリギットが二人の顔を見る。
　二人はボサボサの髪で、口の端に涎の跡をつけながら、爛々とした目でガレイトたちを見ていた。


「このまま大人しく席についてくれる感じは……ないですよね」

「ですね……」


　こほん。
　ガレイトがわざとらしく咳ばらいをすると、ふたりは改めて、ガレイトに注目した。


「俺たちが作る料理……それは、ソーセージです」

「はー……ソーセージ。なるほどなぁ。たしかにヴィルヘルムぽい選択だ」

「てことは、今から腸詰め作業だか？」

「ええ」


　ガレイトがうなずくと、オレンジはコンロ横の木製の調理台。
　シルバートレイの上に置かれている材料を見た。


「てことは、その透明なのが……腸だな。んだけど……」


　オレンジがそこまで言って、首を傾げる。


「……の割に、ひき肉は見えないだな。あるのは全部かたまり肉だけど……もしかして、ここでひき肉にするだか？」

「オレンジさん、詳しいですね……」

「うん？　ああ、まあな。父ちゃんが飯作れねから、普段はオイラが料理当番やってんだ。これくらいならわかるだよ」

「ああ、なるほど。……ちなみに、店売りしているようなミンチ肉にはしないつもりです」

「あれそうだか？　でも、ソーセージにするって……」

「はい。ですので、今回俺たちが作るのは、あらびきのソーセージです」