薬師のニケと精霊の王

第1章 嘘つきニケ

第10話 出立

　慌てて夜中に荷物をまとめたニケだったが、思った以上に何も持っていなかった。

　半人前の薬師なので自分専用の薬箱も無く、服も誰かのおさがりを二着くらいしか持っていない。

　時計を見ると、とっくに真夜中を超えていた。

　子どもたちの寝顔をもう一度見て、その隣で布団に横になると、どっと疲れが押し寄せてくる。目をつぶると、一瞬のうちに眠ってしまった。

「ニケー！　起きろよ！」

「んーうるさいなぁ、今日は薬所お休みでしょ。もう少し……」

「あっ、シオン様だ！」

　その声にニケは飛び起きた。

「えっ、シオン!?」

「はっはー！　ニケのばか、だまされてやんのー！」

　子どもたちはそう言ってぎゃーぎゃー騒ぎはじめる。ニケはだまして起こしてきた子どもをとっ捕まえると、くすぐり攻撃をした。

　朝からニケと子どもたちの楽しそうな声が薬所に響いた。

「あっ、シオン様だ！」

「今度はだまされないんだからね。捕まえた！」

　くすぐっていると、他の子たちがニケの服を引っ張る。「シオン様、本当！」と言われて入り口を見ると、そこにはシオンが立っていた。

「あっ……と、えっとこれはその……」

　ニケはその場で固まる。

「ずいぶんと楽しそうだな。準備できたら行くぞ。あと、ノックはしたからな」

　シオンはふと笑うと、部屋から出て行った。

　ニケは恥ずかしくて顔を真っ赤にして、そしてそれをまた子どもたちに散々からかわれた。

　朝食はいつも通りにぎやかで、食べ終わると、ニケは荷物を確認する。

　ニケが唯一大事に持っていたものは小さな日記で、そこに今まで学んだことが全部書いてあった。

　それをしっかりと鞄に入れると、ニケは精霊の森まで走っていった。

「――チイ、ビイ！」

　走ってくるニケを待っていたかのように、二人はそこにすでにいた。手を伸ばすと飛んできてニケにじゃれつく。

　視線を感じて見ると、そこには昨日、毒キノコにあたってしまった精霊もいた。

「あ。元気になった？　もう大丈夫？　お腹痛くない？」

『ニーケー。この町の守護精霊様だぞー』

　チイが意地悪な声でそう伝えてくる。守護精霊とは、精霊樹を守る役目のある一番力の強い精霊だ。

　ニケは「え？」と口をぽかんと開けたまま、狸のような姿の精霊を見つめて固まった。

『良いのだよ。この少女は救ってくれたからの。少女よ、行くのか？』

　守護精霊《しゅごせいれい》が、ニケの前に進み出て座った。ニケも思わず正座をして向かい合う。

「あ、はい。シオンと一緒に行きます」

『ニケ行っちゃうの、寂しいよ』

『また戻ってくる？』

　チイとビイがニケの膝の上で首をかしげる。ニケは、たまらなくなって二人を掴むと、ぎゅっと抱きしめた。

『わ、ニケ苦しい！』

「チイ、ビイ、友達でいてくれてありがとう」

　ニケは大きく息を吸い込んで、太陽と森の香りがする二人に頬を寄せた。二人も、目をつぶって、ニケにほおずりする。

『僕たちはずっと一緒だ』

　二人がするりとニケの腕から抜ける。そして、守護精霊の頭の上にとまりなおした。

『少女よ、祝福を授けよう。わしの角に両手で触れよ』

　ニケは言われた通り、守護精霊の古びた一本角に恐る恐る触れた。

　――瞬間。

　精霊三人からとつじょ猛烈な勢いで草花が伸びだして、ニケの肘まですっぽりと包み込まれる。ぐんぐんと成長したそれは、見る見るうちに花を咲かせて光る粉を散らして爆ぜた。

　手を離していいと言われて、見ると、光る粉がまだキラキラとニケの腕についている。その一つが右手の甲に入り込むと、蔦模様を描いて光って消えた。

『道中、気を付けてな』

　守護精霊が、笑うかのように目を細めた。

『ニケ、大好きだよ』

　チイとビイが、名残惜しそうにニケに近寄って、身を擦り寄せてきた。

「私も大好きだよ。二人とも大好き。守護精霊《しゅごせいれい》様、ありがとう。私、行ってくる。立派な薬師《くすし》になってくる」

　ニケは、チイとビイともう一度抱き合うと、森を後にした。

　＊

　薬所《やくしょ》に戻ると、入り口の外にはすでに荷物を背負ったシオンがいて、子どもたちが見送りのために彼の周りを囲っていた。

「ニケ、どこ行って」

「ごめんロン、ちょっと森に！　シオン、ごめんお待たせ！」

　そう言うと、ロンのげんこつがニケの頭に飛んでくる。

「シオン様、だろニケ。まったく、お別れ前なのに怒らせるなよ」

　ロンは困ったやつだと笑いながら、ニケに手紙を差し出す。昨晩見た、師匠が書いた手紙だった。

「え、いいの、これもらって？」

「うん。ニケのことを知る手掛かりになるかもしれないから。気を付けて行ってくるんだぞ。くれぐれも、シオン様のいうことを聞いて、人にも患者にも優しく自分には厳しく……」

　分かったよ、とニケがそのロンを止めた。もう何百回となく聞いたロンのそのセリフが懐かしい。

　ニケは、ロンに飛びついた。ロンも、一瞬驚いた顔をした後に、彼女を抱きしめた。すると、小さい子たちが「ニケ！」と言いながらいっせいにニケに飛びついてきた。

　ニケはかがみこむと一人ひとりを抱きしめて頭を撫でる。

「みんな、元気でね。風邪ひかないでね。お腹出して寝ちゃだめだからね。あれ、なんか私ロンみたいに口うるさいこと言って……痛いっ！　ロン、げんこつ嫌だってば！」

　みんながそのやりとりに笑う。ニケは立ち上がると、服を正した。そして、シオンを見る。シオンは行こう、とほほ笑んだ。

　みんなが薬所の前で大きく手を振っていた。ばいばーいという声が追ってくる。見えなくなるまで手を振って、そして、角を曲がると、本当にその姿が見えなくなった。

　しばらく、ニケはシオンと並んで、黙って歩いた。

　町の出口まではすぐそこで、そこに一人の人物が立って腕組みをしていた。

「……ビビ？」

　ニケは足を一瞬止めて、そしてビビに駆け寄った。

「ビビ、見送り来てくれたの？」

「勘違いしないでよ。あんたの事なんか大っ嫌いなの。本当なら私が行くはずだったのになんでニケなんかが……」

　ビビはニケをにらんだ。思わずニケが一歩後ずさる。

「あ、えっとごめん、色々」

「ふん。いいわよ、別に」

　それよりこれ。そう言って、ビビが差し出したのは、師匠が身に着けていた大きな魔法石が埋め込まれた首飾りだった。

「これ、持ってきちゃったの!?」

「あんたが一番師匠と長くいたんだから、これくらい持って行ってもいいんじゃないの。薬所《やくしょ》には形見はいっぱいあるけど、あんたは出て行っちゃうから見れないし」

　ニケはそれを見つめてぎゅっと握ると、首から掛けた。

「ありがとう、わざわざ」

「いいわよ。ニケが勝手に持ち出したって言うから」

　ニケはそれには困った顔をしたが、気を取り直すとビビに抱きついた。

「わ、ニケ恥ずかしいから離れなさいよ！」

「ビビ、ありがと。またね」

　ふん、とビビは鼻を鳴らす。ニケはビビから離れると、大きく手を振った。

「また帰ってくるね、元気でね！」

　ビビはもう一度ツンとした顔で笑った。ニケは、シオンに向き直って「お待たせ」と言うと、二人で歩きだした。

　町を出て、新しい世界の広がる道をニケは歩き始めた。