【完結】優しい君に「死んで」と言われたある夏の日

雪村

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一瞬の夏休み　桜side

初めての言葉

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案の定カフェは空いていてお客さんが何組かいるくらいだった。

すんなりと席に着いて私達は向かい合うように座る。

才田さんはメニュー表を取って私の前に差し出した。

「好きなの頼んで？奢るから」

「……はい」

きっと自分で払おうとしても「大人に任せろ」としか言われないはずだ。

わかりきっているので私は頷いてメニューを見る。

前来た時と全く変わってない品揃え。

前と同じようにしようかと思った。

しかし今の私は結構お腹が空いている。

何せ昨日はお昼と夜は食べていないのだから。

胃袋のなかは空っぽ。

サンドイッチだけだと足りなそうな気がする。

だからと言ってガッツリ頼むのもなも思ってしまう。

少しの間悩んだ末に出した結論を指差して才田さんに教えた。

「メロンソーダとカルボナーラをお願いします」

「OK。カルボナーラ、美味しそう。私もアイスコーヒーとそれにしよう」

店員さんを呼ぶと才田さんがメニューを言って頼んでくれる。

頼み終わった後、才田さんは私を見て微笑んだ。

「今回もメロンソーダだね」

「才田さんもアイスコーヒーじゃないですか」

「好きだから」

「私もです」

今回はお客さんも少ないからすぐに食前に頼んだドリンク２つが運ばれる。

約12時間ぶりに胃に水分を入れたらなんだかスッキリした。

今回はシロップを入れずに才田さんはアイスコーヒーを飲んでいる。

私はそれを見てまた1口飲んだ。

「話って…」

「ご飯食べ終わってからね。まだまだ時間はあるから」

「…わかりました」

才田さんに焦らされる私。

本当は早く本題に移りたくてうずうずしてしまう。

目の前に座る才田さんは優雅にアイスコーヒーを飲んでいるけど、私は落ち着かなかった。

「夏休みはどっか行ったの？」

「いえ」

「もしかしてこれから？」

「予定は特に」

「あれ？でも友達と行くって…？」

「……海に行きました」

「なるほどね。だからさっき迷ったのか」

私は申し訳なく頷くと少量のメロンソーダを口に含む。

才田さんはそんな私を見て小さく笑った。

「楽しかった？」

「まぁ、はい」

「そっか。なら今度機会があったら私とも行こうよ」

「そうですね。タイミングが合えば」

「私も海なんていつぶりだろうなぁ。と言ってもカナヅチだから、食がメインなんだけどね」

「泳げないんですか？」

「逆に泳げるの？私水が怖くて無理なんだよね。プールとかでも怖いから浮き輪欲しくなっちゃう」

なんだか意外すぎて私は目を丸くしてしまった。

それに浮き輪をはめてぷかぷか浮かんでいる才田さんを想像するとなんだか可愛くて笑ってしまう。

「ふふっ、やっと笑った」

「あっ笑ってなかったですか？」　

「ずっと険しい顔してたから」

「そうですか…」

その原因は才田さんの上司のお父さんにある。

でも才田さんは私を笑わせようと色々と話題を出してくれた。

店員さんが持ってきてくれたカルボナーラも到着してからも話を尽きさせる事なく、私に話しかける。

それだけなのに私の心は家を出る前よりは晴れてきている気がした。

スパゲッティをフォークで絡め取って口に入れれば美味しさが爆発する。

チーズの香りが鼻を纏った。

何も入っていなかった胃袋がメロンソーダとカルボナーラで満たされていく。

昨日お寿司を食べられなかったのは残念だったけど、あの状況で今みたいに食の幸福感は味わえなかったはずだ。

最後にソースをスプーンで掬って私は完食した。

「美味しかったね。このお店はやっぱり当たりだわ」

「本当です。また今度違うメニューでも試してみたいです」

「いいね。その時は誘って」

「はい」

私はメロンソーダを飲んで口を潤すと、微笑んでいた才田さんは真剣な表情になる。

ああ、やっと本題に移ってくれるんだ。

私はメロンソーダを端に置いて才田さんと向き合った。

「これから言うことは桜ちゃんも知っての通りの事だからさ、食事前には話したくなかったの」

「はい…」

「私は一昨日社長にあらかじめ桜ちゃんに真実を話すと言うことを聞いていた」

「才田さんもお父さんの罪を知っていたんですか…？」

「私は動かされていたから全ては知らなかったよ？それに彼の最後の件について聞かされたのも一昨日だし」

最後の件。

安楽死の手段の話だろう。

私は顔を険しくしてしまう。

それでも才田さんは私の目を見て話を続けた。

「他の研究員の人間で、私よりも地位が上の人は全てを知っていたと思う。その人達もきっと社長と同じ罰を科せられるはず」

「そしたら、才田さんは？」

「憶測でしかないけど、社長が言うには下っ端の私はそこまで重くないだろうって。だって言われた事をやらされていただけだから。まぁ科学者は辞めさせられると思うけどね」

「……すみません」

「え？」

「お父さんが、すみません…。大切な人も、仲間も巻き込むなんて…」

「桜ちゃん。貴方が謝る理由なんてないの。謝るのは社長の方だから。それはもうあの人に土下座してもらわなくちゃ私は気が済まないけど」

「……」

「まぁ、私は桜ちゃんを怒りたくて呼び出したわけじゃないから安心して」

才田さんはそこまで言うとアイスコーヒーを飲んだ。

私は少し俯いてしまう。

例え罪が重くなくたって才田さんにも被害が起きるんだ。

1番悪いのはお父さんだけど、何故か私まで申し訳なくなってくる。

科学者を辞めたら才田さんはこれからどうするのだろう。

そう考えてしまうと余計に顔を見れなくなってしまった。

「……桜ちゃん」

「わっ！」

急に顔が上がったと思ったら私は才田さんと目が合った。

頬が才田さんの細長い指で掴まれている。

どうやら無理矢理顔を上げさせられたようだった。

「私の事は気にしなくていいから。自分の事だけを気にして。大人ならこれからどうだってなる。でもまだ社会に出ていない桜ちゃんは私より大変な道を歩くかもしれないの」

「才田さん…」

「それに社長と1番近い人間は桜ちゃんだけ。これから嫌って言っても嫌なことが起きる。だから、他の誰かを心配するなら自分に手を回してあげて？」

私をしっかり見てそう言ってくれた。

でもその瞳は少し揺れている。

目を伏せたくなってしまう思いを掻き消して私は才田さんの目を見つめた。

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