嫌われ伯爵令嬢の生涯

８話

「よほど大切なお話しなのね。
　話は人払いをしてから聞くわ。
　その前にお茶にしましょう。
　急使をもらってから楽しみにしていたのよ。
　オリビアと二人だけでお茶できるのは初めてだもの」

　義母上の言葉を、いえ、慈しんでくださる表情を見て、涙がこぼれそうになりましたが、必死て耐えました。
　いえ、耐えようとしました。
　ですが、ついてきてくれたいたエミリーに諫められたのです。

「お嬢様。
　正直になられてください。
　お嬢様が正直になってくださったから、運が開けたのです。
　ここで無理に我慢されると、せっかく開けた運が閉じてしまいますよ」

　私はハッとしました。
　義母上と乳母の顔を、不躾にも交互にしてしまいました。
　そこには、私が喉から手が出るほど欲しかった、慈愛の表情がありました。
　先ほど以上の、溢れんばかりの愛情がこもった笑顔でした。
　私は号泣してしまいました。

　後で顔から火が出るほど恥ずかしかったですが、同時に憑き物が落ちたような、清々した気分にもなれました。
　乳母エミリーの視線に助けられ、おずおずと義母上の手を取ることができました。
　義母上は、優しく、そして力強く、抱きしめてくださいました。
　私が泣き止むまで、優しく背中をさすりながら、抱きしめてくださいました。

　その時、感じたのです。
　刺すような憎しみの視線を！
　なんとも表現のしようがない、妬み嫉みの籠った悪意を。
　私は義母上に抱かれながら、視線の相手に気がつかれないように、視線の主を確認しました。

　ハッとしました。
　今まで気がつかなかったのですが、ダーシィといた所を見たことがあります。
　ダーシィと繋がっている侍女です。
　さっきまで全く目立たない存在でした。
　義母上に仕える侍女の中でも、低い身分なのでしょう。

　もしかしたら、今迄は表に出ていなかったのかもしれません。
　裏方専門の侍女だったのかもしれません。
　私が約束もなく緊急で押しかけたので、仕方なく接待役を命じられたのでしょう。
　ダーシィと繋がっていたのなら、警戒しなければいけません。

「義母上、お恥ずかしいところをお見せしました。
　でも、義母上のお陰で心が軽くなりました。
　今迄積もりに積もっていたモノが、全て洗い流されました。
　それで大切なお話なのですが、人払いしないで話したいのです。
　どこで誤解されて、義母上に迷惑がかかってはいけません。
　身勝手なお願いですが、義母上にはずっと元気でいて欲しいのです」

「そうですね。
　私も色々と陰口を言われる身です。
　オリビアを護るためには、レイノルド伯爵夫人として、確固たる地位を築く必要がありますね。
　分かりました。
　皆のいるところで話をしましょう」