御大尽与力と稲荷神使

第一章

蛇の弥五郎１４

「またですか」

「はい。
　またです」

　七右衛門は正直うんざりしていした。
　前回の冤罪事件では、無実の人間を陥れた御用聞きは磔獄門になっている。
　手柄欲しさにそれを黙認した同心は切腹を申し渡されていた。
　上司だった与力は、召し放ちとなって与力の地位を失っている。
　火付け盗賊改め方長官は、御役御免になっている。

　それほどの罰を受けた先達がいると言うのに、また無実の人間を陥れて捕えたと言うのだ！

「誰の組ですか？」

「渡辺孝と言う者の組だ」

　神使は、相手が大名であろうと大身旗本であろうと気にしない。
　神使が言葉を選ぶのは、稲荷神が認めた人間だけだ。
　文が丁寧な言葉を選ぶのは、河内屋善兵衛と妻のみほ、それに七右衛門だけ。
　次期河内屋当主である、大阪の両替商、河内屋徳太郎も歯牙にもかけていない。
　河内屋徳太郎に才能がなければ、河内屋は瞬く間に傾くだろう。

「また証拠を集めてくれるのですか？」

「すでにある程度は集めています
　必要ならもっと集めましょう」

　前回の冤罪事件は七右衛門が真犯人を捕まえて解決しました。
　火付け盗賊改めを憎んでいる江戸の町民は、七右衛門を褒め称えました。
　手柄とは認められましたが、幕閣は苦々しくも思っています。
　長谷川平蔵が活躍していた頃なら違っていたのでしょうが、火付け盗賊改めの母体である御先手組の多くでは、逆恨みしている者すらいるのです。

「いや、また真犯人を捕まえた方がいいですね。
　冤罪で捕まっている者が、牢死と偽って殺される可能性もあります」

「手の者に見張らせいますから、その時は直ぐに分かります。
　殺された直後にねじ込む事もできますよ」

　七右衛門は驚いていた。
　文がこのような不人情を口にするとは思ってもいなかったのだ。

「私を試しているのですか？
　何の罪もない人が殺されるの待つことなどできません」

「さすが神様が選んだ人間です。
　文が気にいるのも分かります」

　七右衛門はまたも驚愕していた。
　相手が文だと思い込んでいた。
　姿形が文と全く同じなのだ。
　今でも信じられない思いだったが、神使ならば可能かもしれないと思い直し、確認する事にした。

「貴女は文ではなかったのですか？」

「私達は元が狐です。
　化けるのは得意中の得意です」

「そうなのですね。
　ですがもう止めて下さい。
　いくら神使殿であろうと、化かされて試されるのは気分が悪いです。
　それくらいなら、もう加護などお返しいたします」

「いや、それは申し訳なかった。
　もう二度とこのような事はせぬ。
　だから許して欲しい」

　調子に乗った神使は慌てて謝った。
　稲荷神お気に入りの人間を化かして嫌われたとなると、稲荷神の怒りを買って神使の地位を剥奪されるかもしれないのだ。