ラスボス『終焉の支配者』はこの国に手を差し伸べます！

栗花落月

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魔獣の巣窟

第十夜後編

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「貴様、何者だ。答えろ。」

剣先が喉元に食い込み、鋭い痛みが走った。目の前の人物に驚愕したが、それよりもねこちゃんを助けたいという思いが頭を支配している。

「聞こえないのか、それとも口がきけないのか。」

声は冷たく、容赦がなかった。

心臓は激しく鼓動し、身体は恐怖で動かなかった。血が首筋を伝い、冷たい感触が広がる。

視界にじわじわと暗闇が迫り来る。意識が遠のく中、ただねこちゃんのことだけが頭にあった。

「ドサッ」

地面がすぐそこに感じられる。

早く、早く…
ねこちゃんを助けないと…
泉の水を飲ませてあげないと…
ねこちゃん…

俺の視界が暗闇に包まれていく。

♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢

目を開けると、緑豊かな木々が風に揺れ、陽光がその間からこぼれていた。近くには美しい邸が見える。少し離れた場所には侍従たちが数人並んでいた。

俺は木陰に横たわっていたようだ。

ここはどこだ？

立ち上がり、あたりを見回す。
思い出した。俺はねこちゃんのことを追っていた。だが、なぜここにいるのか、記憶が曖昧で思い出せない。

あの侍従たちに話を聞こうと思い、歩き出した。
しかし、いくら歩いても彼らには辿り着けない。
まるで彼らが幻であるかのように。

不安が胸を締め付ける。思い切り走る。
だが、どれだけ走っても距離は縮まらない。

なんで？どうして？
心の中で問いかけても答えはない。
ここはどこなんだ。
この世界に俺一人だけ取り残されたような、そんな気がする。

突然、ねこちゃんの姿が脳裏に浮かんだ。
怪我をしていた。
大量の血が流れていた。
急がないと、早く助けないと。
早く
早く
早く
・
・
・

「ねこちゃーーーーーん」

俺は大きな声で叫んだ。
突然、赤い瞳と目が合った。

「ねこちゃん？」
「はあ、はあ、はあ・・・」
「どうやら口がきけないわけじゃないな」

俺は長座位の状態であたりを見回した。マスクのせいで視界が悪く、首を大きく動かした。

さっきまで緑豊かだった場所は、薄暗い霧が立ち込める場所へと変わっていた。

魔獣の巣窟に戻って来れたのか？
さっきのは夢だったのか？
ねこちゃん、ねこちゃんはどこだ？

「ギャンギャン」

声のする方向を見た。すると猫バージョンになっていたねこちゃんが、俺の元へ元気に駆け寄ってきた。俺は力のあまり抱きしめた。

「よかった。ぶじだったんだね」
「ギャンギャン」

傷もすっかりなくなっていた。
泉の水を飲めたのかな？

「おい！俺のことは無視か？」

声のする方向を見る。
すっかり忘れていた。俺はこの人に剣を向けられ、そのまま動けずに気絶したんだ。慌てて、自分が布を被っているか確認した。布は頭から被ったままだ。それとは別に俺の体には布がかけられていた。

前に会った時より、体が大きくなっている。身長も伸びて、筋肉もたくさんついている。1年しかたってないのに、凄い成長。

「お前、何者だ？」
「名前は？」
「そうしてこんな場所に一人でいる？」
「いつからここにいるんだ？」
「両親はいないのか？」

どうしよう。たくさん問いかけられたから何から答えればいいんだろう。
名前って、ベアルでいいのかな。いつからって一年前くらいだけど、正確にはわからない。どうしてここにいるかは、俺が・「また無視か」
怒ったように、顔を歪ませた。

無視しているつもりはなくて、その…

「いや、違うな。名前を聞くならまずは自分から名乗るのが礼儀だな。」

そう言い、身をかがめて俺と視線を合わせる。その視線は剣を突きつけられた時とは打って変わって、優しく柔らかな瞳で、キラキラと輝いて見えた。

俺はその瞳から目が離せず、見つめていた。

「俺はラファエル・ルミナ・フィオレンテだ」

そんなこと知ってるよ。名前なんて初めから知ってる。

「君の名前は？」

俺の名前ってベアルでいいのかな。ベアルって名乗ったら、俺が生きていると国王陛下にバレてしまう可能性がある。でも、ベアル以外の名前なんて・「やっぱりダメか…」

ラファエル様の眉毛の内側が上がり、ため息をこぼすように言った。

だめだって、何のこと？

「さっきは悪かったな。首大丈夫か？」

そう言いながら俺の隣へと座った。俺は首元を触りながら、少し痛む感覚を確認した。首には包帯が巻かれており、血が少し滲んでいる。

俺は小さく頷いた。
手当してくれたのかな？

「そうか、よかった。怪しい格好をしていたから、兵器か何かと勘違いした。本当にすまない。」

俺は驚いた。俺の格好って怪しいの？
兵器と勘違いするくらい、怪しいの？
剣を突きつけてしまうぐらい、怪しいの？
俺は、項垂れた。

でも、ここで絶対に聞かなければいけないことがある。

口をゆっくり開いた。
「ねっ、ねっこ」
「ん？根っこ？」
「ね、ねこちゃんのこところそうとした？」

俺は下を向いたまま目をギュッと瞑り尋ねた。また剣を向けられないか心配だった。

「ねこちゃん？トリニガルのことか？」

トリニガル？聞きなれない名前に、俺は首を傾げた。

「こいつのことだ！」

ねこちゃんを指差した。ねこちゃんはトリニガルって名前なんだ。俺は納得して頷いた。

ラファエル様は微笑んで言った。

「ただの遊びだ。今日は俺が勝っただけ。そうだろ、リティ？」

ラファエル様はねこちゃんを見つめた。

「そうなのねこちゃん？」
「…………ギャンギャン」

ねこちゃんは小さく吠えた。不貞腐れているように見えたけど、ラファエル様に対して敵意を向けてない。

そっか良かった。
でも、いつから遊ぶほど仲良くなったの？

「他に聞きたいことあるか？」

聞きたいことはたくさんあるよ。
どうしてねこちゃんとこんなに仲良くなったの？
どうしてまた魔獣の巣窟に入ってきたの？
もしかして、公爵夫人の病は治らなかったの？
どうして？なんで？

でも、どこから聞けばいいのか分からず、俺は口を開けては閉じた。

すると、突然ラファエル様に抱っこされた。

顔が近い///

「ゆっくりでいい。また話したくなったら教えてくれ。」

瞳はルビーのように輝き、優しく俺を見つめていた。

「でも今日は時間が無いんだ。公爵家の皆が心配してる。」

辺りは暗くなっていた。少し寂しさを感じながら、俺は黙ってラファエル様の言葉を聞いた。

「また、明日来る。」

彼は優しく俺を地面に降ろした。
明日も来るの？どうして？
ねこちゃんと遊ぶため？
エルドアの実をみつけるため？

「もちろん、君に会うためだ。」

そう言うと、俺の頬に軽く口づけをして去っていった。

・・・。

「ほっぺにチューされた…？」

俺は口づけされた方の頬に手を当てながら、呟いた。

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