わたしを殺そうとしてきた王子様から溺愛されて逃れられません！

１．愛してはいけない

　――決して、愛してはいけないよ。

　それが、この城の決まりだった。


　素肌に触れるすべらかな絹の感触。

　磨き上げられて香油を塗られた体に、見たこともないひらひらとした服が重ねられていく。わたしは何をするともなく立っているだけだ。能面でも付けたかのように同じ顔に見える女たちが、恭しく世話をしてくれる。

　入浴は先ほど済ませた。水面には花びらまで浮かんでいた。一度にこんな沢山の湯が使えるなんて、この国はなんて豊かなんだろう。きっと今日食べるものに困ったりしないのだろうなと、乳白色の湯を手で掬った。

　何よりこんな薄い服で過ごせるのだ。育った村では分厚い上着を何枚も着ても、骨まで凍るように寒かった。それだけでも、十二分にいい。

「こちらに」
　平坦な声でそう呼ばれた。促されるままに椅子に座る。

　金の繊細な縁取りが付いた鏡の中に、肌も髪も白い女がいた。目だけが、血のように赤い。
　細く絡まりやすい髪を、女たちは丁寧に梳いてから結い上げていった。なんて手際がいいんだろう。飾られるいくつもの簪が少し重い。

「目を閉じていてください」
　言われるがままに目を閉じる。ふわりとやわらかな毛が顔を撫でていく。

　化粧をされているというのはなんとなく分かる。くすぐったくて身を捩ってしまったら、露骨に大きな咳ばらいをされた。自分は彫像だと思い込んで、もう一度座り直す。

「結構です」
　ゆっくりと目を開けると、知らない女がいた。
　日の当たらないところで育ったから、いっそ青白く見えるほどの頬も薔薇色に染まっていて。瞼は星屑の粉でも散らしたように輝いている。

　こうやって、有象無象の小娘を帝国の女にするのが彼女たちの仕事。上手いものだなと他人のことのように目を瞠った。

「靴は？」
　わたしがそう尋ねると、能面が首を横に振った。これほど飾り立てられているのに足元だけが裸足。彼女たちはちゃんとなめした革の靴を履いているのに。なんともちぐはぐで、いっそ滑稽に思えるほどだった。

　輿のようなものがわたしの目の前に現れる。これに乗れということだろうか。

「それでは、王子のところへご案内いたします」

　何のために靴を履くのかを考えたところで、気づく。
　靴は行きたいところへ行くためのものだ。

　わたしは、もう行きたいところへ行くことはできないのだ。ずっとこのまま、命果てるまでこの鳥籠のような城で過ごすのだから。

　だから、靴はもう必要ない。