拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

番外編：花の女神と祝福の庭

１．婚約式なるもの

　婚約式、というものがある。

　文字通り、婚約が成ったことを披露する場だ。その後には正式に夫婦となる結婚式が控えているわけだけれど、結婚式がごく身内だけで行われるのに対して、婚約式は大々的に開かれることが多い。

　あの家とこの家が結婚するのだとそこで初めて知ることもある。
　なので、近頃では結婚式よりも婚約式の方を派手にすることも多々あるらしい。

　ということで晴れて婚約者となった私とクリスも婚約式をすることになったのだけれど……。

　ここは、ドーレブール一と名高い仕立て屋『ノワール』の一室だ。

「だから、母上は黙っていてください。というかなんで母上までついてきたんですか？　キャロのドレスはおれが選びます」

「なによ。少しぐらい口出してもいいじゃない。まったく、一人で産まれてきたみたいな顔しちゃって。わたしの方があなたよりキャロとの付き合いは長いのよ！」

　洗練されたこの部屋の設えに反して、二人が揉めている。

「だいたい、あなたはこないだドレスを選んだじゃないの。一着ぐらいわたしに譲ってくれても罰ばちは当たらないわ。ここは、年長者たる母に譲りなさい」

「それとこれとは話が別です。ただの夜会で着るドレスと婚約式のドレスが同等なわけがないでしょう」

　切れ長の目がエステル様を睨む。対するエステル様も一歩も引かない。
　私のドレスの話をしているはずなのだけれど、すごく割り込みづらい。

「あの……」
　一応、声を掛けてみる。

「あら、どうしたの」「なに」
　二人が同時に振り返る。輝くばかりの銀髪がクリスもエステル様も眩しい。

「この間のドレスじゃだめ、ですか？」

　この間のドレス、というのは先日夜会の為にクリスが仕立ててくれたピンクと黄色のドレスのことだ。ウェディングドレスは白なので、婚約式のドレスはそれ以外の色で仕立てるのが通例だ。

　だからそのどちらかでいい、と私は思うのだけれど。

「だめに決まってるだろ」

　エステル様を睨んでいた目が今度は私に向けられる。美形が睨むとそれだけで迫力がある。

「おれがキャロのドレスを選ぶのをどれだけ楽しみにしてたと思ってるの。人の楽しみを奪わないでくれる？」

「そう、なんだ」
　そんなに楽しみにしていたとは、知らなかった。

　さらりと言われてしまうと、返答に困ってしまう。

「そうだよ」

　私の頭の上に、大きな手が落ちてくる。そっと気遣うように髪を撫でる手が、僅かに耳に触れる。それだけでかっと頬が熱くなる。

　見上げれば青い瞳は輝きを増して応えてくれる。やわらかに彼は微笑む。
　クリスは本当にこういうことがすごく自然にできるようになった。慣れないのは、私だけだ。

「ということで、キャロはおれの選んだドレスを」
「あ、そのことなんだけど」

　それはそれとして、実は私にはさっきから気になっていることがある。