大好きな許嫁の弟と結婚することになりました

十、黒衣の死神

　彼はずっと膝の上に乗せた己の手を見つめていた。その手をぐっと、握りしめる。

「こんな時になんなのですが、結婚のことについてです」
　言われて、やっと思い出した。

　予定されていた結婚式はもう二ヶ月後に迫っている。そのことにさえ、彩恵は気づいていなかった。

「ですが、うちはもう……」
　隣に座る父がそう言った時、やっと考えが追い付いた。

　兄がいたから、彩恵は黒木家の嫁に望まれたのだ。けれど、もう、彩恵の他にこの家に子供はいない。

「婚約解消となるのなら、結納金を返還していただかなければなりません」

　父の顔色が途端に苦々しいものになる。
　そう、黒木家はこの婚姻に際して莫大とも言える結納金を納めた。
　その金で、新しい織機しょっきを買ったばかりだ。跡継ぎを失って先行きが見えない瀧沢家に、そんな余裕はない。

「申し訳ございません」
　ただ深々と、父は頭を下げる。そうすることしかできなかった。

「頭を上げて下さい」
　父に向かって、翔は淡々と話す。

「ここからは、当家からの提案です」

　その声からはどんな感情も読み取れなかった。重ための前髪は、彼の表情を簡単に覆い隠してしまう。

「僕を、瀧沢家の婿にするというのはどうでしょうか」

　これは、どういうことだろう。
　弾かれるように顔を上げた父が、焦ったように返事をする。

「けれど君はまだ学生だろう！」
「あと三年もすれば卒業です。ほんの些末なことでしょう」

　聞こえてくる会話の意味は分かる。けれど、頭がその内容を咀嚼して理解することを拒んでいる。

「だが……」

「元よりこれは家同士の結びつきの為の結婚です。ならば、相手が次男僕であっても長男兄さんであっても、何の違いもないのでは」

　遮るようにぴしゃりと、翔は言った。
　彼の日頃からは考えられないほど、強い声だった。

　このことを伝えるために、翔はやって来た。まるで黒衣の死神のようだ。

「この条件を呑んで頂ければ、当家は一切、結納金の返還を求めません」

　父がちらりと、彩恵の方を見る。窺うような、申し訳なさそうな、その目。
　こうするほかないと、自分の冷静な部分は分かっている。

　家のためならば、相手は尊でも翔でも変わりはない。だから、置いてきぼりなのはこの心だけだ。

「よろしく、お願い申し上げます」
　父はもう一度、畳に額を擦りつけるようにして、翔に頭を下げた。

　ああ、わたしは結局、金のためにこの身を捧げるほかない。
　彩恵はもう、どうやっても、尊の妻にはなれないのだ。