鳥籠のΩは青銅色の夢を見る。

――第一章：籠の中の鳥――

【五】

「ああ。光の加減で虹色にも見える、金や鈍色のパイプが街の上方を、水路が下方を走っている。駅は三つあって、俺もたまに乗るよ」

　ゼルスが喉で笑った。僕はその表情を見ながら、駅という言葉を昨日本で見かけた事を思い出した。確か、蒸気機関車のページの付近に書いてあった。

「そうだ。蒸気機関車って、どういうもの？」
「煙を吐き出す乗り物だ。キルトは見た事が無いのか？」
「うん。小さな頃から、ここにいるから」
「何でも聞いてくれ。この王都は、俺の庭のようなものだからな」

　ゼルスが両頬を持ち上げた。形の良い彼の瞳には、優しい色が宿っている。僕は目を丸くしているばかりで、上手く笑う事も出来ない。ただ、ワクワクする。これまでの間は、誰も僕には、外界の事を教えてはくれなかったから、ゼルスと話しているのが楽しい。

「ねぇ、ゼルス。虹色ってどんな色？」
「大気の光学現象で、七色の模様が見えるのが、虹だ。空の水滴を光りが通過する時に、分散して特徴的な模様が出るんだ。アーチ型で、空にかかる。それは分かるか？」
「ううん。空の事も何も知らないよ。この塔には、窓が無いから、外は見えないんだよ」
「そうか、窓か。科学的な説明だからではないのか」
「科学は、王様や貴族みたいな偉い人の学問なんでしょう？」

　僕の言葉に、微苦笑しながら片目だけを細めて、ごく小さくゼルスが頷いた。見学者は皆、αであり王侯貴族であるから、ゼルスが科学に触れている事自体には、何の不思議もない。科学に関しては、知識制限されているΩでなくとも、民衆には伝えられていないと、僕は本で読んだ事がある。

「人間の体内時計は、適切な日光や空の暗さが無ければ狂うと思っていた」
「魔導灯の色が変わるんだよ。それに時計の鐘の音が聞こえるんだ」

　外界の事を僕が知らないように、塔内部の事をゼルスは知らないのだ。僕にも、教えてあげられる事があると感じ、嬉しくなった。

「ゼルス、僕は知りたい事があるんだ」
「ん？　何だ？」
「水路は、青銅色なんでしょう？　青銅色って、どんな色？」
「少し説明が難しいな。次に会うまでに、適切な言葉を探しておく。時間をくれないか？」
「次？」

　響いて聞こえたゼルスの声に、僕は驚いた。二回目に来た見学者も初めてだが、次という事は、三度目もあるという事なのだろうか。

「また会いに来てはダメか？」
「……僕は、良いけど」
「ならば可能な限り、毎日来よう。俺はキルトに会いたい」
「どうして僕に会いたいの？」

　不思議に思って尋ねると、ゼルスが照れくさそうな顔をした。片手で柔らかそうな暗い金髪を撫でるようにしながら、彼は目を伏せる。睫毛の色も、同じ色だ。

「言わせるな」
「え？」
「今はまだ、秘密としておく。それにしても、キルトは良い匂いがするな」
「匂い？」

　これまでの間、僕は誰かにそのように言われた事が無かった。花の匂いだろうかと視線を動かす。Ωの放つ媚香フェロモンは、発情期ヒート中でなければごく僅かなものだというし、ガラスがあるから、僕から漂っているとは思えなかった。

「ああ。採れたての桃のような甘い果物の香りに思える」

　それを耳にし、僕もまた、ゼルスから精悍な香りがするように思った。昨日も感じたが、意識してみると、今もどこか爽快な匂いがする。僕は過去に、αの香りを嗅ぎ取った事は無いから、香水だろうかと考えた。

「ところでキルトは、『運命』を信じるか？」