あやかしも未来も視えませんが。

猫宮乾

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――　第三章　――

【060】大広間

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　先に走る裕介の背中を見ながら、時生は床を蹴る。
　そう体力がある方ではないから、全力で進むとすぐに体が熱を帯びた。息が切れたし、心臓が煩いほどに啼いていたが、届けるという一心で走った。

　そして階段を降りきると、既にエントランスに通じる扉の前には、きちんとした人間の姿はなく、逃げ惑う人々と喰う人々が、会場中で乱闘したり、逃げ惑ったりと、混乱の様相を呈していた。相樂や黎千は、壁に掛けられていた飾りの西洋の武器を手にして戦っている。容赦なく、人間であった者達があやかしの様相を呈すれば、斬り捨てている。

　牛鬼は堂々と、仮面の結櫻を連れて、茶色い紋付き姿のまま、扉に向かって歩いていく。扉の脇には、涼しい顔の青波が立っている。右手で銃把を握り、銃口に息を吹きかけているのが見えた。偲はそのそばで、手刀で相手を気絶させようと動いている。

　首元まで黒い茨の模様が浮かんでいる者もいて、既に腐食が始まっている者もいるのか、血と異臭が会場には溢れている。

　青波を一瞥した牛鬼は、笑っているだけだ。
　青波も動かない。
　まさか、と、一瞬だけ時生は考える。同じ指輪をしている結櫻と青波は、通じていたのだろうか？　信じろと偲は言ったけれど、と、不安になる。だがすぐに時生は、頭を振る。そして扉のすぐそばにいる偲に向かって、混乱している人々の合間をすり抜けて走る。

「結櫻」

　その時、牛鬼の声が聞こえた。立ち止まった牛鬼が振り返ると、結櫻が仮面を手に取り、悠然と笑ったところだった。

「この扉、ドアノブからなにやら、気配を感じるぞ？」
「そうですか？」
「――心当たりは？」
「さぁ？」

　結櫻の声に、首を傾げた牛鬼が、チラリと青波を見てから、ドアノブに手をかけた。
　すると、部屋で灰野が軍刀に触れた時同様、その場に稲妻が走る。
　だが動じた様子はなく、衝撃を受けた気配もなく、ただ無表情になった牛鬼は、手を引いた。

「結櫻？」
「はい？」
「俺は確かにお前に任せたと思うが？　脱出ルートの手配を」
「ええ、きちんと――閉ざし終えてます」

　結櫻の表情は変わらなかったが、彼は、下ろしていた手の指を鳴らす。
　すると右手に、クナイのような黒い暗器が出現した。
　ほぼ同時に、青波が銃口を牛鬼のこめかみに向ける。牛鬼の背中には、結櫻が四角錐の形をしたクナイの尖端を向けている。

「結界師の青波を甘く見たな。とっくにこの新鹿鳴館中には、俺の結界がある」
「室町から索敵に長けた結櫻も甘く見られていたようで。忍びとは、主人にしか仕えないものなんですよ。僕の主は、この国の平和だ。そのために逝った父と祖父の無念、果たさせてもらいますよ、牛鬼様」

　二人の声が響くのを、目を丸くして時生は聞いていた。
　振り返った偲が、険しい顔をしている。それを見た時、時生は己の役目を思い出す。

「偲様！」

　声をかけると、偲が時生に気づいて虚を突かれた顔をした。

「時生……」
「これを！」

　そして時生の持つ軍刀を目にした瞬間、唇に僅かに笑みを浮かべた。
　そんな二人の間に、あやかしと化した者が波を築く。

「行け」

　すると懐から守り刀を取り出した裕介が、震える手でその柄を握り、それから力を込めて、襲い来るものの首に、それを打ち付けるように振り下ろした。時生は頷き、そこに生まれた空間に踏み込み、通じた宙に向かって、その軍刀を投げる。

　偲がしっかりとその柄を握って受け止め、鞘から軍刀を引き抜いた。
　光り輝く刀身が現れた時、偲が鋭い眼差しで後ろへと振り返る。そこには不機嫌そうな顔で、バサリと金色の扇子を開いたところの牛鬼の姿があった。その周囲を三方向から、結櫻と青波、そして偲が囲む。

　その光景に肩から力が抜けそうになった時生は、呻くような声を耳にした。
　見れば真正面に、口を開けているあやかしと化した者が迫っていた。
　赤い舌、黄色い犬歯と犬歯の間に見える唾液。硬直した時生は、そちらを凝視したまま凍りつき、身動きが出来ない。

　大きく開いた口が、自分の首元に迫ってくる。

　ああ、もうダメだ。けれど、無事に刀は渡すことが出来た。だから、みんながきっと牛鬼を倒してくれる。ギュッと目を閉じながら、恐怖と同じくらい、信じる気持ちが浮かんできた。迫り来る気配に、時生は己が噛まれると確信した。

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