魔王の求める白い冬

―― 第四章 ――

【061】悠久の刻

　悠久の刻を生きてきた魔王である僕と、勇者の間には、どうしようもない壁がある気がした。不思議なものだ。勇者だって、失う悲しみを、裏切られる悲しみを知っているはずなのに、なのにどうしてそんな風に真っ直ぐに生きる事が出来るのだろう。
彼のその言葉が、優しさが、僕は怖い。

「もう眠ろう。おやすみ」
「逃げるな」

　僕はもう、答えずに、布団にくるまった。

　眠れるはずなんて無かったけれど、ここのところの、旅に出てからは特に、ざわつく自身の心に、どうしようもない焦燥感を覚えていたから、何もかも忘れて眠ってしまいたかったのだ。そうすれば、きっと明日になれば、全部忘れる事が出来るはずだ。

　結局その晩、僕は眠る事が出来なかった。



「うあぁ、眠い」

　いつもの通り、朝食の席では、フランがぐったりしていた。

「僕は気分爽快です」

　ルイもまたいつも通りで、明るい笑顔だ。

　ちらりとオニキスの事を窺うと、彼もいつもの通り、ごく普通の、怒っているわけでも笑っているわけでもない、かといって無表情でもない顔で、朝食を見据えていた。
今日の朝食は、サラダと堅いパン、そして野菜のスープだった。

　この辺りは野菜が特産品なのだろうか？

　そんな事を考えながら、僕はパンを千切って噛んだ。そして吐き出しそうになった。固くて食べられない。みんなどうしているのかと思って見渡すと、スープにつけて食べていた。だから僕は慌ててスープを口に含む。

「普段の食事とは大違いだろ」

　フランが僕を見て、楽しそうに笑った。大きく頷いてから、僕はサラダを食べる事にする。

　勇者達が来るまで、ここのところは三食きちんと食事をする事など無かったから、なんだか新鮮な気持ちだった。

「それにしても野菜ばっかりだな」

　フランの言葉に、オニキスが腕を組んだ。

「昨日酒場で聞いた限りだと、大量に鶏が死んだらしい」
「魔王のせいで、と聞いたよ」

　ルイの声に、僕は、溜息をついた。
　恐らく、鳥インフルエンザだ。《ソドム》では、既にワクチンを作って、対処している。

「だから、魔王は倒したって、盛大に話しておいたよ」

　そのルイの言葉に、僕は思わず苦笑したのだった。
　人への感染が起こらなければいいなと思いながら。