Freaks! “つゆ払い役”の天才魔導士が役目を終えて退場、なんて許さない！

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第五章存在証明

ep.23 最後の仕事

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　コンスタンシアは、オーブンを覗き込んだ。
調理室にはすでに甘い匂いが立ち込めている。胸の奥が落ち着かなかった。

「ねえ、なんで急にクッキーなんて作る気になったの？」

焼き上がりを待ちながら、ニコラが尋ねた。

「ん－、ちょっとね」

曖昧に返しながら、コンスタンシアは自分の手元を見つめた。
焼けていくクッキーの色が、昨日、彼の頬を染めた夕日と重なる。

彼のことを隠しているわけではなかった。
けれど、ただあの静かな時間を、二人だけのものにしていたかった。

「あんたってほんとに気分屋だねえ」

　「うーん！　いい匂い！」
「味見しちゃお」

ニコラと顔を見合わせてひとつつまむ。
サク、といい音がした瞬間、彼が微かに笑ったときのことが浮かんだ。

喜んでくれるかな。

　冷めるのを待って、二人はそれぞれクッキーを小袋に詰めていった。

「コニーは誰にあげるの？　その一番きれいなやつ」

コンスタンシアは、リボンを結ぶ手を止めた。
自分に向けた、彼の穏やかな笑みを思い出す。耳が熱くなった。

「……大切な友達に」

嘘じゃない。
でも、本当のことでもない。

自分でもわかっていた。
その手の温かさを思い出すたびに、胸の奥が騒ぐ理由を。

ニコラは「ふーん」とだけ言って、それ以上は聞かなかった。

　その日、彼は来なかった。

コンスタンシアは、クッキーの包みを手のひらで包み込み、ずっと待っていた。
時折寒さに身震いし、コートの襟に頬をうずめる。

どうして……？

また、どこかで——あの地下で、倒れているのだろうか。
それとも、あの部屋で……？

コンスタンシアは、クッキーを胸元に引き寄せた。

迎えに行こう。

立ち上がりかけて、昨日彼が最後に見せた表情が足を止めさせた。
驚いたような、戸惑うような表情。
その意味が、今更になってわからなかった。

きっと喜んでくれると思っていた。
でも、あの時の表情を思い出すと、胸が苦しくなった。

コンスタンシアは、冷たくなったクッキーの包みを見つめた。

今はまだ、その時じゃないんだ。
それでも——待とう。
……待つって、こんなに勇気のいることなんだ。

◆◇◆

　薄暗い部屋で、ギルバートはコートを羽織った。
部屋を出ようとした、その時。机の上の鏡に、青白い顔が映った。

その鏡を伏せ、机の引き出しを開ける。
中から二枚の紙片を取り出した。飴の包み紙と、中央機構の連絡先。

『明日は何か……クッキーでも、持ってくるね』

彼女は今も、ベンチで待っているだろうか。

ギルバートは、よろめきながら椅子の背を掴んだ。
顔を手で覆う。指の隙間を抜けた細い光が、閉じた瞼を刺した。

今すぐにでも、あの森に行きたかった。

寒さに震えながら待つ彼女の姿が、脳裏にちらつく。
約束を破ってしまった——。

行けば、きっと彼女は微笑むだろう。
それがわかってしまうから、瞼を開けることができなかった。

——なぜ。
八年間、どんな命令も必ずやり遂げてきた。この秘密を漏らしたこともない。
それなのに、よりにもよって今、殺されなければならないのか。

逃げてしまえば——。いや、逃げることなどできはしない。
この力を持つ限り、俺は誰かの“道具”だ。
フィニアスは、俺に殺しはさせない。彼らは正義の側にいる。
ここはまだ、マシな檻だ。

『やり遂げれば……俺から師匠に交渉してやろう。誰も文句が言えぬほど、やり遂げればな』

カルダが最後に言った言葉を噛み締める。

——必ず戻る。けれど、今はこれはいらない。
思い出せば、感情をかき乱されるから。

ギルバートは、それらを重ねて手のひらで握りつぶした。
掌に残った微かな感触さえも、意識の隅へ追いやっていく。

大きくゆっくり息を吐くと、ごみ箱に投げ入れる。
からん、と乾いた音がした。

ギルバートは、一度も振り返ることなく部屋の灯りを消した。
扉が閉まる音が、背後で小さく響いた。

　彼は、長距離転位用の部屋にいた。息を整え、魔法陣の中心に立つ。

転位の光が、部屋を満たした。
魔力の圧が身体を襲う。ギルバートは奥歯を噛み締め、固く目を閉じた。

　「……はっ」

地面に投げ出され、呼吸が戻る。
起き上がり、ギルバートは四肢を確かめた。どこも欠けてはいない。

古びたアパートメントがひしめき合う街の一角。
外壁一枚の向こうに、角蜘蛛の末端が潜んでいるはずだ。

ギルバートは胸を押さえ、魔力の制御に意識を集める。
次の瞬間、外壁を蹴り破って踏み込んだ。

◆◇◆

　メリエルは、黒檀のテーブルで紅茶を嗜んでいた。
ティーカップに唇を寄せた刹那、扉を叩く乾いた音が室内に走った。

メリエルは側近に視線を向ける。

「出てちょうだい」

彼は会釈で応じる。薄く扉を開け、部下から言付けを受けた。
その目に緊張が走ったのを、メリエルは見逃さなかった。

「何？」
「——が何者かの襲撃を受けたと」

側近は声を抑えて耳打ちをする。

「まさか。あそこの結界は最新式よ。どこの奴らがやったの」
「……結界は力づくでこじ開けられています。警備もすべて倒されたと。……やったのは、黒髪の、若い魔導士一名です」

彼女の想定を超える答えに、一瞬飲みこむことができなかった。

「一人で……？」

そう呟きながら、メリエルは一人の少年に思い当たる。
彼女の魔力に中てられ、ティーカップが虚しい音を立てて砕けた。

「しつこい男ね」

いいわ。フィニアス。
あんたの作り上げた兵器が私を越えられるかどうか、試せばいい。

メリエルは飲みかけの紅茶を残し、部屋を後にした。

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