Freaks! “つゆ払い役”の天才魔導士が役目を終えて退場、なんて許さない！

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第五章存在証明

ep.25 存在証明

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　「売れば高値が付くのでは？」

メリエルは紫煙をくゆらせながら、部下の問いかけに鼻で笑った。

「売れるようにするのが面倒なのよ」

彼女にとって、何ができて、何が通じないかも、知り尽くした力だ。
同じ力を持つからこそ、その管理と制御にどれほど手間がかかるかを、彼女は知っていた。

「では、どうなさるおつもりで？」

メリエルは煙草を灰皿で押し消す。

「彼次第ね。手順を踏むなら使ってあげる。できないなら——壊してあの男に送り返す」

◇◆◇

　無機質な灰色の部屋で、ギルバートは右手の甲の刺青を見つめていた。

「出ろ」

男のぞんざいな声が鼓膜を叩いた。
ギルバートは弾かれたように視線を上げ、よろめきながら立ち上がる。

「仕事だ」

あの日以来、メリエルはギルバートの前に姿を現さなかった。
今の彼に与えられているのは、男たちの命令に従い、ただ仕事を処理し続ける役目だけだ。

「詳しい説明は現地でする」
「……わかった」

あの女が来ないのは、評価されているのか、それとも見限られているのか。

だが、彼女が残したこの印。角蜘蛛の転位鍵は、今も彼の身体と組織の拠点網を繋いでいる。
あとはあの女をもう一度引きずり出しさえすれば——。

　安宿が建ち並ぶ街区を抜ける路地裏。

「この女を殺せ」

ギルバートに渡されたのは、一枚の写真だった。
安っぽい服を着て——小さな子供の手を引く細身の女。荒んだ雰囲気はあるが、どこにでもいそうな普通の女性だ。

ギルバートは、思わず男の顔を見返す。

「誰だ？」
「知ってどうする」

ギルバートが問うと、男は投げやりに言った。

「数日前に足抜けしようとした男の嫁だ」

見せしめか。同時に、新参者への警告でもあるのだろう。

「……いいことを教えてやる。その女を殺せば、晴れて組織の一員だ」

ギルバートが写真を手にしたまま動かないでいると、男が囁いた。

　女は、帽子を目深に被った男と歩いていた。
その間には、二人と手を繋いだ五、六歳ほどの子供がいる。

ギルバートと仲間の男たちは、曲がり角からその様子を窺っていた。

「早く。やるんだ」

仲間が急かした。

ギルバートは固唾を呑み、指先に魔力を集めた。

——殺すのか？
人を殺めたら、彼女に会うことはおろか、ここから抜け出すこともできなくなる。
もう二度と、“人間”に戻れなくなる。

ギルバートの脳裏に迷いが浮かんだ瞬間だった。
視界が揺らぎ、女と子供の姿が滲んで見えた。

魔力の乱れに反応するように、背筋を電流のような痛みが駆け抜けた。
ギルバートは咄嗟に指先を振り上げる。制御を離れた閃光が空を裂いた。

「おい、何してるっ」

仲間の声が何重にも重なって聞こえる。
女と子供の悲鳴、男たちの怒声、剣呑な足音。

ギルバートの喉が、引き攣れたように鳴った。
目の奥に火花が散る。

学園の制御印の干渉か、それとも、右手の印に仕込まれた魔法か——。
どちらにせよ、身体の内側で暴れる魔力を抑えられなくなっていた。

「近寄るな！」

仲間が魔力を練り上げる気配に、ギルバートは後ずさった。

「拘束は受けない。……俺に触るな！」

感情の乱れに引きずられ、ギルバートの魔力が急激に膨らんだ。
周囲の窓硝子が震え、建物の外壁がひび割れる。

「きゃっ」

石畳が浮き上がり、粉々に弾け飛んだ。

「暴走してるぞ……！」

止まれ、止まれ——。
このままでは、街を飲み込む。

「ちっ、化け物が」

誰かの呟きがギルバートの黒い視界に落ちた。
一瞬、音が鳴りやみ、魔力が引いたかのように思えた。

刹那、彼の魔力は渦を巻いて石畳を抉るように暴れ出した。

『……力を抜いて。ぎゅってしないで』

ギルバートは咳き込みながら、ゆっくりと呼吸を繰り返した。

ここで誰かを傷付けたら、本物の化け物になる。
今まで耐えたことも、ここにいる意味も、無駄になる。

「……俺は、化け物じゃない！」

ギルバートは、魔力を押し潰すように封じた。
膝が震え、倒れ込む。

　その瞬間だった。空気が、歪んだ。
ぎしり、と見えない糸が軋むような音。転位の波動が、路地全体を覆った。

「殺せなかったの？」

低く、乾いた女の声が、耳元で弾けた。
ギルバートは、荒い息のまま顔を上げる。
歪んだ空気の向こうに、紫煙をまとった女が立っていた。

「……メリエル」

声にならない呻きが、喉から零れた。

「“化け物”だったら、何だというの？　そんなことにこだわっているから抜け出せないの。……そうは思わない？」

ギルバートは肘で身体を支え、奥歯を食いしばった。
立ち上がろうとして膝に力が入らず、崩れ落ちそうになる。

今しか、ない。

ギルバートは足に魔力をみなぎらせ、倒れ込むようにメリエルの手首を掴んだ。

指先が、彼女の手の甲の印に触れる。
その瞬間、角蜘蛛の紋様が糸のような光を放ち始めた。

「まさか……！」

ギルバートの視界が、急速に崩れていく。
音が遠のき、世界が引き裂かれる感覚。

——まだだ。離すな。

意識が沈みかける中、彼は必死に指を絡めた。

「逃がさない」

彼を包む空間が、完全に裏返った。

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