脱走聖女は異世界で羽をのばす

ねむたん

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地図さんのおちゃめ

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草原を抜けたリディアたちは、地図の光に導かれるまま、あちこちを探索していた。虹色に揺れる地図の輝きは、まるで新しい発見の楽しさを教えてくれるようだった。

「見て、この花！すっごく綺麗！」
リディアが小高い丘の上で見つけたのは、真っ白な花びらに青い縁取りが施された花だった。光に透けるような花弁が風に揺れ、優雅に輝いている。その横でメリーちゃんが「メェ！」と満足そうに鳴き、小さな鼻先を花に近づけた。

タフィーちゃんは地面をぴょんぴょん跳ね回りながら、「ぷるぷるん！」と小さな声を上げ、シャクトリムシを見つけてその動きをじっと見つめている。ゆっくりと体を波のように動かしながら進むその姿に、リディアは「不思議な動きだね」と微笑みを浮かべた。

さらに進むと、地図が今度は背の高い木を指し示した。その木には、自然に作られたブランコが垂れ下がっている。

「わぁ、これで遊べるのかな？」
リディアがブランコに手をかけると、メリーちゃんが「メェ！」と楽しそうに横から押してくれる。リディアは小さく弧を描きながらブランコに揺られ、タフィーちゃんはその様子を「ぷるぷるん！」と応援するように見上げていた。

「これ、すごく楽しい！地図さん、こんなところまで案内してくれるなんて！」
リディアは笑顔で地図に目を向けたが、地図は何も答えず、次の光を庭園の中央へと指し示した。

しかし、その先に現れたのは――。
「あれ、またここ？地図が指してるの、さっきの地下への階段だよね？」
リディアが驚いて足を止める。確かに、地図が導いたのは先ほど降りたばかりの階段だった。メリーちゃんも首をかしげ、「メェ……？」と不思議そうな声を漏らす。

「ふふ、どうやら地図さんが遊び心を発揮したようだな。君たちを散歩に連れ出したかったんじゃないか？」
エリュディオンが優雅に肩をすくめ、微笑みながら階段を見下ろした。彼の声には少しだけ愉快さが含まれている。

「もう、地図さんったら！遠回りさせるなんて！」
リディアはぷっと頬を膨らませたが、結局は楽しんだことを思い出して小さく笑った。

再び地下へと降りると、先ほどの部屋をぐるりと見回す。その隅に目を向けると、埃を被った小さな扉が壁に隠れるように埋め込まれているのが見えた。

「こんなところに、扉が……！」
リディアがそっと近づき、扉の鍵穴を覗き込む。その形は、ツリーハウスで見つけた古びた鍵にぴったり合いそうだった。

「これ、絶対にあの鍵だよね！」
リディアが鍵を取り出し、慎重に差し込むと、鍵はカチリと音を立てて回り、扉がゆっくりと開き始めた。その先には、薄暗い通路が続いている。

「何があるんだろう……？」
リディアは興奮と少しの緊張を抱えながら扉の先を覗き込んだ。エリュディオンが背後で杖を軽く肩にかけ、「どうやら本番はここからのようだな」と興味深げに呟く。

扉の先に広がる通路は、想像以上に狭かった。石造りの壁はひんやりとしていて、ところどころに苔が生えている。リディアは入り口に立ち尽くし、目の前の低い天井を見上げながら困惑した。

「これ……どうやって進むの？狭すぎない？」
彼女は軽くしゃがみ込むと、通路の奥を覗き込んだ。その先にはほんのりと光が差し込んでいるが、通路の高さはどう見ても這いつくばらないと進めそうになかった。

「まったく、何の冗談だ。こんなところに通る意味があるのか？」
エリュディオンは不満げに溜息をつきつつも、杖を肩にかけ、優雅な態度は崩さない。しかし、狭い通路を見下ろす彼の表情には、わずかな苛立ちが滲んでいた。

「仕方ないよ。行かなきゃ次に進めないんだから！」
リディアは気を取り直し、膝をついて這いつくばると、慎重に通路へと足を踏み入れた。

「まったく……君には負けるな。」
エリュディオンも杖を片手に持ちながら、リディアの後に続いてゆっくりと腰を低くした。その姿は、普段の尊大で優雅な雰囲気とはかけ離れている。

狭い通路を進むリディアは、壁の冷たさを感じながら、「こういうのってなんだかワクワクするよね！」と声を上げた。エリュディオンは後ろから「ワクワクするのは君くらいだ」と呟いたが、その声にはどこか苦笑が混じっていた。

一方、メリーちゃんとタフィーちゃんはというと――。
「メェ！」
メリーちゃんはふわふわの毛を揺らしながら、余裕たっぷりの足取りで進んでいる。その丸い体は通路にぴったりと収まり、むしろ快適そうに見える。

タフィーちゃんも「ぷるぷるん！」と跳ねるように進み、壁に挟まることなく軽やかに前に進んでいた。二人の姿を見て、リディアは少し悔しそうに言った。
「いいなぁ、二人とも余裕そうで！」

エリュディオンは低い体勢で通路を進みながら、わずかに苦笑を漏らした。

狭い通路は曲がりくねっていて、リディアたちは時折壁に手をつきながら慎重に進んだ。途中、天井がさらに低くなる部分もあり、リディアはほとんど地面に顔をつけるような姿勢になった。

「これ、本当に最後には何かあるよね……？」
不安げに呟くリディアの前で、メリーちゃんが立ち止まり、「メェ！」と短く鳴いた。

「どうしたの、メリーちゃん？」
リディアが声をかけると、メリーちゃんは鼻先を前方に向けて何かを示した。その先には、ほんのわずかに広がった空間が見えた。

「やっと終わりかな？」
リディアが少し顔を上げると、タフィーちゃんが「ぷるん！」と跳ねて、その狭い通路の先にある空間へと飛び込んだ。

狭い通路を抜けた先には――期待が胸を高鳴らせる瞬間が待っているに違いない。リディアはそう信じながら、腕と膝を使って最後の一歩を進めていった。

通路を抜けると、ようやく少し広めの空間にたどり着いた。天井は高くなくとも十分に立ち上がれる高さで、ほっと息をつくリディア。足元には滑らかな石畳が敷かれ、壁には古びたランタンがかけられている。それらがかすかな魔法の光でぼんやりと周囲を照らしていた。

「ここまで来るのにどれだけ骨が折れたことか……」
エリュディオンは優雅さを保ちつつも、わずかに乱れた黒髪を整えながら背を伸ばした。その動作すら気品が漂うが、膝についてしまった埃を払う仕草にはほんの少し苛立ちが含まれているようだった。

「ほら、ちゃんと広い空間があったでしょ？来た甲斐があったってこと！」
リディアは笑顔で振り返る。タフィーちゃんはさっそく空間の中を「ぷるぷるん！」と音を立てながら跳ね回り、メリーちゃんは「メェ！」と声を上げて周囲を探索し始めた。

部屋の中央には小さな台座が置かれていた。台座の上には古びた小箱があり、箱には錆びついた鍵穴が見える。リディアはその箱を見つけると、思わず手にしていた鍵を握り締めた。

「ここで、この鍵が役に立つのかな？」
リディアはそっと鍵を鍵穴に差し込み、ゆっくりと回した。鍵はカチリと音を立てて回り、箱の蓋がゆっくりと開いた。

中に入っていたのは、小さな宝石と古い巻物だった。巻物には、何かの魔法陣の設計図のようなものが描かれている。宝石は淡い緑色の輝きを放ち、微かな魔力を感じさせた。

「これは……何だろう？」
リディアが巻物を手に取り、じっと見つめる。その横でエリュディオンが軽く顎に手を当てて覗き込んだ。

「どうやら、ただの図ではないようだな。この巻物、古代の魔術が記されている可能性が高い。慎重に扱えよ。」
彼の声には、いつになく真剣さが含まれていた。その様子にリディアは小さく頷きながら、宝石と巻物を丁寧に包んだ。

そのとき、魔法の地図が再び光を放ち、空中に文字を浮かび上がらせた。
「進捗度：90%」

「また90%……まだ終わりじゃないんだ！」
リディアは地図を見つめながら声を上げた。次の目的地を示す矢印が、部屋の隅にあるさらに小さな通路を指し示している。

「まったく、君の冒険心には頭が下がるよ。」
エリュディオンは呆れたように笑いつつも、その先の道に興味を示しているようだった。

「よし、みんな！次も進んでみよう！」
リディアは宝物を大切に抱え、次の道へ進む決意を固めた。メリーちゃんとタフィーちゃんも嬉しそうに後に続き、エリュディオンは杖を軽く肩にかけながら、その背中を見守るように歩き出した。

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