かりそめの侯爵夫妻の恋愛事情

第１７話 エリーゼの恋 -５-

冬の気配を感じて、学院の樹木も葉を落とし始めた。

勉強を教わるのは最初に会った裏庭が定番だったが、季節的に風がひんやりと冷たくなってきた。おまけに今日は天気も曇りで気温が低く肌寒い。

「ここにいたら風邪ひくよ。寮の空き部屋があるから移動しよう」

ノアに案内され、木造の寮に向かった。学院が創立されたときに一緒に建てられたもので、かなり老朽化が進んでいる。寮生たちはみな便利できれいな新しい建物を好むので、この古い１号棟はほとんどが空き部屋になっていた。

薄暗い１階の廊下の突き当りの角部屋の扉を開く。長い間使われていなかったのか、ほこりっぽいにおいがした。室内は狭く、床は歩くたびにきしんだ音を立てる。

「ここに入るの初めてかも」

「きれいじゃないけど、寒くない分、外よりましだよ」

「そうね、十分すぎるわ」

年代物の椅子に座って化学の教科書を開く。

「それで、この化学式がよくわからなくて」

ノアは珍しくそわそわと落ち着かない。

「どうしたの、ノア？　ねえ聞いてる？」

はーっと長く息を吐くと、意を決したようにノアが切り出した。

「エリーゼは4年生のマーク・ウェブスターをどう思っているの？」

「え？　なに、急に」

「答えて」

「ん－、読書家だし頭いいし優しいし責任感があって、とても尊敬しているわ」

「好きなの？　男として」

「好き、というよりは憧れかなあ。お手本になる上級生って感じ？　わたしも男に産まれていたらマークみたいになりたかった」

「ホントに？」

「ええ、そうよ」

「おれはエリーゼが好きなんだ」

突然の告白だった。

「入学式からずっと見てた。１年生の時は上手く近づけなくて、2年で少し仲良くなれたと思ったのに、3年で専攻が別れちゃうし。だから、化学を教えることになったときは千載一遇のチャンスだと思った。ここにいるのは親切心じゃなくて下心だよ」

想像もしていなかった展開に頭が追いつかない。

「待ってよ、そんなこと言われたって、わたしたち友達だと思っていたのに」

「本当に、本当に、友達？」


――――嘘。友達だなんて思ったことなんかない。


ぶんぶんと首を振った。

「ううん、ノアが好きよ。ノア、モテるから、わたしなんか絶対に相手にされないと思ってたの」

手の届かない男の子に恋をして傷つくのは怖い。だからノアのことは何とも思っていないと自分に言い聞かせてた。

化学を教えてあげると言ってくれた時は、天にも昇る心地だった。ふたりだけで過ごせる時間が嬉しくてたまらなかった。ノアを独り占めできる、ほかの女の子にはない、エリーゼだけに許された特権。それだけで満足しようと思っていたのに。

「だいたい、ノアこそ、わたしのどこがいいわけ？　可愛い女の子を選び放題のくせに、なんでわたしなの？」

「ずっとエリーゼを見てたって言ってるだろ。クラスの面倒な仕事を自分から引き受けたり、いつも他人のために頑張っていたじゃないじゃないか。優しいところも全部好きだよ」

「ノア……」

「それにエリーゼは奇麗だよ。初めて会った時に言ったよな、可愛いって」

「でも」

「頼むから、わたしなんかなんて言わないでくれ」

「うん。ごめんなさい」　

嬉しいのと恥ずかしい気持ちが混ざり合って、エリーゼは顔をあげられなかった。

「こっち向いて」

顔を寄せてくるノア。

「ちょ、ちょっとダメよ、待って、心の準備ができていないの」

「要らないよ、そんなもの」

エリーゼのあごをつかみ、ノアは強引に自分の方を向かせた。エリーゼはぎゅっと目をつむる。ノアの唇が優しく触れる。ぎこちないファースト・キス。

「力ぬいてよ」

緊張しすぎだよとノアが笑う。

「だって初めてなんだもの、仕方ないじゃない」

「やばい、エリーゼ、可愛すぎる」

耳や首まで真っ赤になった涙目のエリーゼに、ノアはおでこや鼻、頬にキスの雨を降らせた。

「ふふ、くすぐったいよ、ノア」

そしてもう一度、ノアはエリーゼに口づけをした。今度はちゃんとノアの唇の感触を確かめることができた。

そっとまぶたを開けると、ノアが目を細めてエリーゼを見つめている。幸せに満ち足りた笑顔だった。

ノアってこんな表情もするんだ……。

自然と口から言葉が出ていた。

「ノア、大好き」

「ありがとう。でも、おれのほうがもっとエリーゼのこと大好き」

「……なんで、そこで張り合ってくるの」

男の子ってわからない。

「わからないのはエリーゼだよ。あれだけ態度に出しているのに気がつかないって鈍すぎない？」

「だって、誰にでもああいう感じかと思っていたんだもの」

「おれ、どれだけ女たらしだと思われてたわけ」

「勝手な思い込みで誤解していたことは謝るわ」

「いいよ、別に。そういう鈍感なところも含めて好きだから」

「もう、ひどい」

ふとダンスパーティ準備委員ことを思い出した。

「もしかして、マークに嫉妬してた？」

「そりゃ、もうしていたよ。放っておいたらエリーゼを取られかねないし、どうやってあいつから引き離そうか、そればかり考えてた」

「取られるなんて。マークが私を好きだなんて、そんなわけないわ」

ノアが吹き出す。

「なんで笑うのよ」

「おれ、はじめて先輩に同情したかも」

「もう、わかんない」

エリーゼはぷうと頬を膨らませた。

「そんなことよりさ、これからはリゼって呼んでいい？」

「もちろんいいけど」

「ほかのやつには呼ばせたらダメだから。おれ専用ね」

小さい子供のようなムキになった言い方が可愛く感じられて、思わず笑ってしまう。

「ふふっ。そうするわ」