「おお、来たかニール。クリスとカイル、おかえり。セドリックも。」

リビングの扉が開くと同時に、優しく低い声が聞こえた。
ウィルに似ているけれど、ウィルよりもちょっと低くて掠れていて。
だからだろうか、ウィルよりも少しだけ圧迫感がある気がする。

「「「ただいま、おじいちゃん。」」」
「お、おじゃましますっ！」

ニールはドキドキとしながら、声の主に挨拶をする。
緊張で、自然とセドリックの手を握る手に力が籠った。

「ああ、いらっしゃい。ニール、顔をよく見せてくれ。」

中に居た、セドリックと同じ漆黒の耳と尻尾を持つ、ウィルによく似た男が居た。
きっとウィルが年を取ったら、こうなるのだろうという感じだ。
彼こそがジルコール。
ウィルの父であり、セドリック達の祖父でもある黒狼の獣人だ。

「はい、おじいちゃん。」

手招きされるまま、ニールはセドリックの手を離してジルコールの傍へと向かう。
ちょっと緊張するだけで、嫌いな訳ではない。
ウィルの家族なだけあって、良い人達だし。
単純に会う機会がそうそうなくて、まだ慣れていないだけなのだ。

「うん、大きくなったけどそうサイズは変わってなさそうだね。」

ジルコールはニールの赤毛を撫でながら、少しだけホッとしたように息を吐いた。
子供の成長は早く、子供服なんてあっという間にサイズが変わってしまう。

「あら本当！？良かったわ！ニール、これを着てみてちょうだい！」
「は、はい！ごめんね、僕先におへやにいくね。」

そんなジルコールの言葉に、服を抱えたシルビアが喜びの声を上げた。
おっかなびっくりとニールは服を受け取るとお辞儀をして、着替えるついでに荷物を下ろそうといつも用意してもらっている部屋に向かうことにした。
双子が使っている部屋の隣で、いつでも使って良いよと言われている部屋だ。
かつてはシェルニーニャが泊まりに来ていた時に使っていたらしい。

「うん、まってるー！」
「こまったらよんでね！」
「大丈夫？荷物持つの手伝おうか？」
「ううん、へいき！すぐもどるね！ヘルギとパープルスライムをみてて！」

セドリックの提案は断って、ニールは服を抱えてその場を後にした。
荷物は服の他にはリュックだけだし、手が完全に塞がっている訳ではない。
一人で行った所で困らない。
ただ足元に来ると転んだりしてて危ないので、ヘルギとパープルスライムが足元に来ないようにだけ見てて欲しい。
最近、パープルスライムが後追いを覚えてしまっているので尚更。

「良いわよ。おいで、パープルスライムちゃん。ばあばが抱っこしてあげる。」
「じいじの方が良いよなぁ。ヘルギもおいでー、じいじと遊ぼう。」

ニールの言葉に反応したのは、シルビアとジルコールだった。
孫たちがすっかり大きくなってしまって自分達だけで遊ぶようになってしまったので、普通に寂しいのだ。
子供は可愛いけど、自立するのが早すぎる。
そんな二人にとってどう見ても赤ちゃんなヘルギとパープルスライムは、いくらモンスターといえど愛らしい赤ちゃんだ。
ついつい際限なく甘やかしてしまう。

「ばあちゃん、じいちゃん。あんまり甘やかしたら伯父さんから怒られるよ。」
「あら、ちょっと遊ぶだけじゃない。ねぇ？」
「そうだよ。クリスとカイルもおいで。新しいおもちゃがあるよ。」
「「おもちゃ！」」

まだまだおもちゃに釣られてしまう弟達にも、それで釣ろうとする祖父母にも呆れてしまう。
ヘルギもおもちゃに完全に釣られてるし、パープルスライムはとりあえず抱っこされてご満悦だ。
これはもう止めても無駄だろう。
自分も巻き込まれて怒られるのだろうかと思うと、ひどくうんざりとなりながらセドリックは一つ伸びをした。