焔の牡丹

二、

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　奇妙丸きみょうまるはその日、小牧山こまきやま城下の麓ふもとにある館を訪れていた。
　門をくぐると、子どもの声が響く。奇妙丸は玄関には行かず、庭へ回った。

　庭では、弟の茶筅丸ちゃせんまると、妹の五徳ごとくがいた。茶筅丸はぼうっと縁側に座って菓子を頬張っていたが、五徳は目ざとく奇妙丸を見つけると、一目散に駆け寄ってきた。

「兄上！」

　飛びついてくる妹を受け止めながら、奇妙丸はくすくすと笑った。
「五徳、はしたないぞ？　来年には嫁入りするのに――」
　この時、五徳は同盟国である三河に嫁入りすることが定められていた。
　しかし、五徳はぷいと頬を膨らませながら、
「徳は兄上がいいー」
　と、駄々を捏ねた。
　五徳とじゃれ合っていると、ようやく茶筅丸が近づいてきた。大きくなったな、と奇妙丸が声をかけるより先に、

「兄上……いつの間にこられてたのじゃ？」

　と、とぼけた発言を投げかけられたので、思わず脱力した。


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　奇妙丸が来訪したのは、生母・吉乃きつのを見舞うためであった。

　もともと体が弱かった上に、立て続けで３人の子を産んだ吉乃は、産後の肥立ちが悪かった。五徳が３歳を迎える頃には起き上がることもままならなくなっていた。

（母上は、小牧山にくるべきではなかったのではなかろうか）

　奇妙丸は、常にそんな思いを抱いていた。
　吉乃はずっと、正式な側室になることを拒んでいた。そこに含まれた複雑な吉乃の気持ちに奇妙丸は気がついておらず、単に遠慮しているのだろう――と、思っていた。それが小牧山城に吉乃の館を建てたと聞いた時は、突然承諾したのである。

　なぜかと疑問だったが、小牧山へ移った吉乃を見た奇妙丸は、変わり果てた母の姿に、すべてを察した。

　尾張で評判の美女として名高かった吉乃は、見違えるほどに肉が落ちていた。小牧山にきたのは、側室になることを受諾したというよりも、自身の命運を察し、残りの時を少しでも我が子達の傍で過ごしたかったからであろう。
　奇妙丸は、病を抱えた生母の姿を見ながら、

『なぜ父上は、無理に小折から出てこさせたのか』

　と、信長を責めたくなった。

　信長は、吉乃を小牧山城へ呼び寄せる時――吉乃の身分では乗れない輿を遣わしたという。そして小牧山城までの道を、何度も何度も休憩しながら、進んで来た。
　しかし、どれだけ気を使ったところで、長い移動は吉乃の体に負担を強いたことは明らかだった。

（ふう……）

　奇妙丸は、吉乃の部屋に向かいながら、侍女達にばれないように息を吐いた。
（生駒の母上に会うのは、妙に緊張する……）
　そう思ってしまうのは、吉乃を母と呼んだ記憶が少ないせいだろう。
　奇妙丸にとって、吉乃は母というよりも、信長の側室という印象が鮮烈だった。だから、はじめて会った時はなにを話せばいいか分からなかった。そして、衰えたといっても、元々が桁違いの美女であったので、肉がなくなっても吉乃の美しさは健在であった。
　吉乃もそれは同じだったのだろう。吉乃は奇妙丸の名を呼び、元気に育っていることを喜んだだけで、深く追求することはなかった。
　ただ、不思議なのは、ほとんど会っていなかったにも拘わらず、吉乃と過ごす時間は、一瞬でも「織田家の嫡男」という立場を忘れることができた。なんとなく、信長が吉乃をどうして特別に想うのかが分かった気がした。