消えたい神様と三百年の眠りから覚めた生贄

烏月・Ⅱ

２

　少女が祠に来た直後、住居から出ることもできなかった伊世の神力は、不思議なことに少し回復した。

　伊世の力が少し戻ったのは、少女の祈りのおかげかもしれない。

（あの少女が次に祠に来たときは、ぼたもち分の加護を与えよう）

　烏月は思ったが、それ以降、少女が神無司山の祠に現れることはなかった。

　人は結局、気まぐれだ。あの少女も、気まぐれに伊世の祠に祈りを捧げにきただけだったのだ。

　やがて伊世の神力はまた弱まっていった。そうして、烏月にも泰吉にも、誰にも別れを告げることなく、あるとき、ふっと、伊世は消えてしまった。

　人の心を信じられなくなった烏月は、伊世が消えた直後、人の世とつながる大鳥居の入り口を閉じた。人だけでなく、信頼できる従者以外の屋敷への侵入を拒否した。

　三百年前、伊世に少しの力を与えた少女のことも、長いときを生きるうちにいつしか忘れた。

　山奥に引き篭もるようになった烏月は、大鳥居の中の泉から、他の地から来たあやかし達に少しずつ侵略されて荒れていく山を、静かな気持ちで見守った。

　ずっと昔から守ってきた二神山は、烏月にとって身体の一部だった。それが荒らされていく度に、自分の力も少しずつ失われていくのが感じ取れた。

　だが、それでよかった。

　人の世は、どんどんと便利になり、人は山の神だった伊世や烏月のことを少しずつ必要としなくなる。荒れていく山を必死に足掻いて守ろうとしたところで、烏月もいつかは伊世のように消えていく。それが早いか、遅いかだ。

　そんなふうに、静かに消えるのを待っていたとき――。泰吉が由椰を連れてきた。

　泰吉は、由椰の左右色違いの瞳や纏う気配を見て、彼女が伊世の生まれ変わりではないかと言った。

　けれど烏月は由椰を見た瞬間、彼女が三百年前に出会った少女だとわかった。由椰からは、なぜか、初めて会ったときには感じなかった伊世の気配がした。

　少し大人びた顔付きになった由椰は、日照りで枯れた村を助けるために、神無司山の生贄として洞窟に閉じ込められていたらしい。そこは、かつて、よそから来た放浪者のあやかし達が集っていた場所にほど近かった。

　神無司山の土地神だった伊世は、人里に生贄など要求しない。

　由椰のいた麓の村の長は、放浪のあやかし達の術にかかり、村の娘を生贄として騙し取られていたのだろう。

　だが、生贄として捧げられた由椰が、伊世の加護に守られて三百年も眠り続けていた理由が、烏月にもよくわからなかった。

　もしかすると、伊世が、幼い由椰が祠に捧げにきたぼたもちの分の加護を知らぬ間に分け与えていたのかもしれない。妹の伊世には、そういう律儀なところがあった。

　伊世が最後に守ってやった娘なら、三百年も不自然な形で留まっている由椰の魂を人の世に戻し、新しい生を与えてやらなければならない。

　烏月はそう思ったが、三百年ぶりに目の前に現れた由椰からは生きる気力を感じなかった。喰われても構わないと訴えてくる由椰に、烏月は怒りを覚えた。

（せっかく伊世が、消えかけの力で守ってやった命を簡単に捨てようとは……。やはり、人など気まぐれで信用に値しない）

　だが、人の世にうまく戻れずに屋敷に置くことになった由椰は、なぜか烏月の従者たちを簡単に手懐けた。

　烏月も最初は由椰に自分の祠に触れられることをあまり好ましく思っていなかった。だが、由椰が祠に供物を置いてくれたり、祈りを捧げてくれると烏月の胸にあたたかな力が湧いてくるようになり、次第にそれを心地よいと感じるようになった。

　由椰が供物として祠に捧げる料理は美味く、彼女の作ったぼたもちは、三百年前の変わらぬ味がした。