電書魔術プロジェクト タブレットマギウス ～ジュラン閣下のやんごとなき道楽～

第2話 ～東京～

　頼み、が、ある。
　なぁに。そんなに、難しい話じゃない。
　此処の偉い人皇帝陛下 には、オレが話をつけてきたから。
　お前に何かがあった時、すぐに帰って来れるよう、できるだけ、「此処から動かないで」ほしい。
　……そうだな。確かにそれは、お前にとっては難しいことかもしれない。
　だから、無理に「約束しろ」とは言わない。
　お前が無理だと思ったら、「元の世界でも、この世界でもないところ」……お前の好きなところに、一緒に行こう。
　だから、オレを待ってて。アイツらの目をかいくぐって、こっそり会いに来るから。
　その時は、お願いだ。笑って出迎えてくれよ。十蘭ジュラン。


「さっぶ……」
　ジュッドがぶるりと震えた。
　彼は砂漠育ちなので夜の冷えは慣れてはいるはずなのだが、寒いものは寒いのか、大袈裟なほどモコモコのコートを着込み、首にはグルグルとマフラーを巻いている。
　吐く息は白く、彼の金の目を隠すサングラスが曇った。
「誰のせいだよ……ったく、オレ一人ならもうちょっと過ごしやすい時期を選んだんだけどな」
　ジュッドの背中の翼は、半鳥族アプサラスの中では比較的大きいとはいうものの、基本的には退化しているため、飛べるほど大きくはない。
　が、衣服が薄いとどうしても背中がボコボコと目立つため、厚着の時期を選ぶしかなかった。
「2015年12月24日。……なんでよりによって、クリスマス・イヴなんて日に来ちゃうかなぁ」
　どう考えても不審者極まりない相棒と、周囲が男女のカップルまみれな状況にぼやきつつ、ライヨウは弟の言葉を思い出して、ため息を吐く。
「兄さんだけだと、ちゃんとMANAが一体どういったものなのか……調べてこれるかちょっと心配なので、ジュッドも付いて行ってください」
　悔しいが、機械関連や戦闘関係は、自分よりジュッドの方が頼りになるのは事実だった。かといって、方向音痴のジュッド一人だと、帰ってくるどころかたどり着けること自体が心配になってくる。
　妖魔ディーヴァは、あの世界カイン・ワールドにとって、アベリオンとは違う世界からやってきた侵略者だ。
　故に、『偶然たどり着くことができた』アベリオンとは違い、元々時空を跳躍する能力を有する。
　しかし、「ある特定の時間軸と空間軸を固定して」跳躍することは、たとえ妖魔であっても、難しい。
　対して、ライヨウの弟、ジュランは、元NASA勤務の経歴を持つ技師だった。そんな彼があの世界カイン・ワールドで手に入れた知識と技術を使って造りだした最高傑作、巨大コンピュータ『アイオーン』の、主な機能は空間演算装置だ。
　異世界から混入したヒトやモノ……『異物』から、空間の歪の形跡（彼ジュランは『余韻』と呼んでいる）を計測し、それが、どこの、どの時代からやってきたモノであるかを割り出す。
　妖魔のライヨウと天才のジュラン……この二人が揃って、そして協力することで、初めて『世界を越えた往復』が可能になった。
　もちろん、一部の限られた者だけが知る、ささやかなる進歩ではあったが。
「MANA……ねえ」
　ライヨウはポツリ……と、呟く。
「言葉通りのマナなら、「神秘ちからの源」なんだけど……」
　呪術なら呪力を。
　魔法なら魔力を。
　そして、精霊術なら精霊を指す言葉。
「でも、ぱっと見そんなモノ、無さそうだよなぁ……」
　街ゆく人々の手には、大小さまざまな件の機械……1988年に異世界カイン・ワールドに飛ばされたライヨウはその名称を知らないが、スマートフォンやタブレットが握られている。
　が、先程から観察している限りでは、弟ジュランの言う「魔法」のようなモノは見られない。
「……うーん、早速だけどお手上げ状態。どうしようかなぁ」
　ライヨウはジュッドの腕を引き、人の多い大通りから、人気の無い、細い裏路地に入る。
「貴様はもともとこちら側の人間だろう。調べるための、ツテやアテはないのか」
「あー、ないことはない……んだけど……」
　言いにくそうに、ライヨウが言葉を濁す。
「オレ、多分推定、こっちでも死んだことになってるから」
　否、確かに自分はあの時死んだ。と、ライヨウは首を振る。
　1988年の、夏の終わりに。飛行機が落ちて。
　自身の身体に、大小様々な破片が刺さり、大きな金属の塊に足を潰され、心臓を貫かれる感覚を思い出して、ライヨウは震えた。
　いや、違う。
　心臓を、貫かれたのは……。
「ライヨウ？」
「……あ、スマン。……そうだな、ここが2015年ってことは……オレらがいた頃より、27年後の未来だ。知り合いとか、よほどのことがない限り全滅ってことはないだろうけど……この見た目どうよ？」
　ライヨウは、自分の顔を指さす。
「ジュランのヤツがくらった呪のせいで……下手すると、事故った当時よりはもちろん、事故る直前に生まれた娘より、見た目若いよ？　今のオレ」
「あ、あのー……発言、よろしいでしょうか？」
　突然、若い女の声が、2人を遮った。
「なんだよツキコ」
　不機嫌そうに、ライヨウがぼやく。普段は首から下げている、大きな鶏の卵大の青い石をジーンズのポケットから取り出して、手のひらに乗せる。
　その石からボウッと立体映像が浮かび、1人の女性が手を振って、一生懸命発言権取得のアピールしている。
　アルファベット・ナンバーズ、ツキコ。グレースと同じ、弟ジュランの作った、巨大コンピュータ・アイオーンの守護者AI……。
「あの、私、この世界の情報網に、アクセスしてもよろしいでしょうか？」
「あぁ？」
　眉間にしわを寄せ、ライヨウはAIを睨む。
「先程から、なんかこう、言葉にするのは難しいですが、私、ビリビリ感じちゃってまして、もしかしたら、いけちゃったりするんじゃないかなぁと……」
「……何を言ってるんだお前は」
　語彙の無いツキコの言葉に、ジュッドは思わずがっくりと肩を落とす。そして同様に赤面するライヨウに、あわわッとツキコは首を横にふった。
「違いますって！　つまりですねぇ、電波というか波長といいますか、ココ、さっきからなんか色々飛び交ってるワケなんですよ。だもんで、私も飛び込んだら、アクセスできるんじゃないかと……」
「……それ、大丈夫か？」
　不安そうに、ジュッドがツキコに問う。
「大丈夫です！」
「……やれるもんなら、やってみろや」
「了解ら・じゃーッ！」
　自信満々のツキコに、胡散臭げな表情を浮かべながらも、ライヨウがゴーサインを出した。
　……が。　
「キャーッ！」
　直後に、つんざくようなツキコの悲鳴が響いた。
　驚いたライヨウは思わず石を落とし、小さく舌打ちする。
「どうした！」
「ナニコレッ！　なんかいっぱい入ってきたッ！　嫌ぁーッ！」
　先ほどの自信はどこへやら。ツキコの泣きそうな声があたりに響く。
「なんなのこれー！　虫ワーム？　いやーん！　気持ち悪いッ！　だれか助けてーッ！」
「………………」
　絶句して唖然とするライヨウに代わり、ジュッドが「案の定……」と、苦笑を浮かべながら、同じ石を自分のコートのポケットから取り出して、冷静に指示を飛ばした。
「……キャナル、ツキコを助けてやれ」
「了解いたしました。マスター・ジュテドニアス。エリスとフローレンス、グレースと共に、アイオーン内に侵入したコンピュータ・ウィルスの駆除を行います」
　相変わらずキャーキャーと悲鳴をあげるツキコとは別の冷静な女性の声が応答し、ふう……とジュッドはため息を吐いた。
「何度も思うが、元が同じAIとは思えんな……」
「AIに個性つけるとか、ジュランのヤツ、変なところにこだわりやがって……」
　アルファベット・ナンバーズ……ジュランがアイオーンの管理と防衛の為に作った、AからZの頭文字イニシャルを持つ、26名のAI。
　その全てに、ジュランは異なる女性型の対人インターフェイスと、性格を与えた。
　ある者は情報収集とその処理や解析を担当し、ある者は他国への諜報活動に専念し、ある者は日々メインコンピューターアイオーンの防衛に徹しているという。
　そして、ツキコやキャナルのように、ジュランが信頼できる者に与えた、それぞれの「端末」の、ナビゲートやサポートを行う者も。
「ったく、役に立たねーモン、作るんじゃねーよ……」
　制作者ジュランへの愚痴が聞こえたのか、ウィルスワームに震えたツキコが、抗議の声をあげた。
「役立たずって言わないでくださーい！　我らアルファベット・ナンバーズの基本スペックは、あの世界カイン・ワールドのAIで一番だって自負してるんですけどー！」
「アルファベット・ナンバーズは優秀でも、テメェが無能なんだよバーカッ！」
「あぅぅ……マスター・ライヨウが正論すぎて言葉になりません……」
　あーもう、と、立ち上がりながらライヨウは頭をガシガシとかいた。
「しゃーねーな……蛇の道は蛇……ってことで、いつもの方法とるか……」
「いつもの？」
　初めからそうしろよ……と言いかけたジュッドは、普段見られない、ライヨウの気迫のようなモノを感じ、口をつぐんだ。
「……ホントは、嫌なんだよ……コレ。十中八九、力技と流血沙汰と逃走劇になるから、覚悟しとけよ」