精霊機伝説

激戦の砂漠編

第四十七章 白い夢

　真っ白の、何もない空間だった。

　ダァトの試練の時とは真逆の──しかし、天も地も無い、明るくて眩しい、何もない場所。

　ルクレツィアの視線の先に、ぼんやりと座り込む背中が見えた。

「こんな所で、何をしている？」
「さぁて……のぉ」

　口調からして、カイではなくモルガだろう。赤い目を細め、ルクレツィアを眩しそうに見上げる。

　ルクレツィアは腰を屈め、モルガの隣に座った。

「のぉ。ルツィ」

　特に、彼に改まった様子はない。
　まるで、世間話でもするかのような砕けた口調で。

「……結婚、するか」
「はぁ？」

　突然の言葉に、思わずルクレツィアは、素っ頓狂な声を上げた。

「なッ……お前は！　まったく！　実に・・！　順序が・・・！　あべこべ・・・・だ！」

　そもそも、告白されていない！　と、顔を真っ赤にしつつ、怒り出したルクレツィアに、モルガは「そうじゃったかのぉ……」と、自分の腕を組んだ。

　まるで、自分の中では、毎日愛の言葉を囁いていた……とでも、言いたげな態度。

「じゃぁ。好きじゃ。ルツィ」
「じゃぁ・・・ってなんだ！　『じゃぁ』って！」

　さらに怒りの燃料投下している自覚もなく、怒るルクレツィアを、困ったように笑いながらモルガは抱きしめた。

「本当に、どうしたんだ……お前……」

　元々、愚直なほど素直で正直な性格であることを認識してはいるが、そこを抜きにしても、なんだか妙に、大胆で。

　そもそも、お前は……。

「おい……」

　ぞくり──急に不安がどっと押し寄せ、ルクレツィアは、モルガを見上げる。

「どした？」
「……いや、なんでもない」

　毒気の無いモルガの顔に、どうか、この不安が杞憂であるよう、ルクレツィアは心の中で祈る。

「んー、じゃぁ、ルツィはワシの事、どう思っとるんじゃ？」

　ルクレツィアの心情など、気づいた様子もなく。

「ルツィは、ワシの事が、嫌いなんか？」

　モルガは、まるで怒られた子犬のように、しゅんと肩をおとす。

「……きだ」

　思わず反射的に──けれども、恥ずかしさで声が震え、掠れた。

「好きだ。愛してる」

　ルクレツィアの言葉に、モルガの腕に、力が入る。

「ほんまかッ！　やった。両想いじゃ！」

　満面の笑顔のモルガ。しかし。

「最期に・・・、それが聴けて・・・・・・、ワシゃー・・・・、満足じゃ・・・・」

　まるで、ルクレツィア自分の左腕のように。

　モルガの姿が白い岩の塊となり、砂となって、崩れて、溶けるように消えた。


　　◆◇◆


「AaAaaAaAaAaaAaaAaaAaAaAaAaaAaaaAaAaAaAaAaAaaaaa！」

　悲鳴のごときモルガの声に合わせ、至る場所で大爆発が起こる。

　まだ夜明けまで遠い時刻。
　警戒しようにも暗闇の中、まるで地雷のように地面から突然、岩の杭や棘が飛び出して、ドックがいくつも串刺しになった。

「すご……」

　ステラがあっけにとられ、言葉を失う。
　しかし。

「まだだ！」

　飛んでくる『眼球』をはたき落としながら、ギードが叫んだ。

「目標がでかいかドックだから、今んトコはなんとかなっているが──コイツ、アリアートナディアルの時に比べて命中力がまるでなっちゃない・・・・・・・・・」

　さらに言うなら──ギードの読んだ報告書には、ヘルメガータによる、味方への被害・・・・・・は、ゼロ……となっていた。
　しかし。

『眼球』も杭も、アレイオラにはもちろん、アレスフィードやヘパイスト、エラトに向かって、無差別・・・に襲い掛かる。

　火柱の上がるドックの中から、無数のずんぐりとした機影が、炎に照らされ浮かび上がった。

「たぶん、あんときは、ハデスヘルルクレツィアのねーちゃんがおったから」

　この中のメンバーで、唯一直に目撃した、アレスフィードエヘイエーの記憶──もっとも、あの時はアレイオラ側だったが──から、アックスが口を開く。

「部下たち、置いて来て正解だったな……四機だけなら当たったら・・・・・各自自己責任・・・・・・で済むが、奴らが居たら、巻き添え喰って、今頃大惨事だ……」
「諸悪の根源が、本当に何を言うか……」

　例によって自分の行動を棚上げするギードに、怒りを抑えて震えながらユーディンが睨む。
　ステラも口を尖らせてブーブーと文句をたれた。

「そのせいで、四機・・対二千機・・・とか、ワケのわかんない事態になってんですけどぉー！」

　でも……炎を模した大きな剣を構え、ステラはニヤリと笑う。

「こんなに爆発してたら、炎属性へパちゃんの本領発揮って感じ！」

　ぼうッ……と、剣が炎を纏う。
　絶望的な状況であるはずなのに、この場に居る者全員、「負ける」といった気持ちは無い。

「そこの阿呆の言葉を借りることになり実に腹立たしいが、当たったら・・・・・自己責任・・・・だ！　ヘルメガータの援護攻撃・・・・は、死ぬ気で避けまくれ！　ヘルメガータが討ち洩らしたVDを、各機殲滅せよ！」

　言葉と同時に、アレスフィードが素早く動き、一気にVDを五機、バラバラに切り伏せた。

「モル君がお膳立てしてくれた、最高の舞台ですもの！　へパちゃん！　テンションアゲていくわよ！」

　ステラの言葉と同時、地上の火力があがり、一面が明るく照らされる。
　
　そして、手に持つ剣も、ヘパイストの何倍もの大きさに伸びた。

　本当に、味方への被害を・・・・・・・気にしなくていい・・・・・・・・っていうのは、精霊機の操者としてありがたい。

「モル君みたいに広範囲・・・ってワケにはいかないけど、全力でいっくよー！」

　ヘパイストの巨大な炎の剣が、地上の炎を割った。同時に、その炎の中から、甲高い産声を上げながら飛び出す、一対の巨大な炎の鳥・・・たち。

「カンショウ！　バクヤ！　レディッ！」

　ゴーッ！　ステラの言葉とともに、二羽の鳥は、VD敵機を呑み込んで戦場を駆け抜けた。


　　◆◇◆


　妙な夢を見たせいか、ルクレツィアは眠れず、ドックの中を目的もなく歩き回った。

　無人の食堂に差し掛かり、水を一杯飲んで、小さくため息を吐く。

　ふと、隣の部屋から、チロチロと小さな明かりが漏れていることに気がつき、ルクレツィアはそちらに向かった。

　ドアに向かって背を向けて、一人の男が、鼻歌交じりに、ゴソゴソと何かをしている。

「何を、している？」
「ほあぁッ！」

　慌てすぎて、椅子から転げ落ちる男。机の上には、数枚の紙──。

「……上手いな」

　描かれているのは、デメテリウス。エラト。そして……。

「これ……」
「……美人でしょ？　オレの婚約者なんです」

　顔を真っ赤にして照れながら──しかし、相手が元素騎士ルクレツィア故に、強く出れずに困ったような顔をしながら、男がそそくさと、紙を回収する。

「モリオン殿……」
「アレ？　彼女を知っているのですか？」

　モリオンの名前を出した途端、パァっと男の表情が明るくなった。
　人の好さそうな明るい茶色の目を細め、金色にも見える色素の薄い茶色の癖のある髪が、ひょこひょこと揺れる。

　ルクレツィアの左腕を見て、「あぁ……」と納得したようで、男は頷いた。

「貴公、もしかして……」
「はい。緑宮軍アルヘナ隊の、デカルト＝ガレフィスと申します。はじめまして。三等騎士リイヤ・オブシディアン」

　どうぞ、お見知りおきを。と、デカルトはにっこりと笑った。